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隐语又叫“隐”或“度辞”，什么叫做“隐”呢?刘勰《文心雕龙》说：“情在词外日隐。”(宋张戒《岁寒堂诗话》)意思是说，所要表达的情感意义不在词义本身，而是在词的意义之外。作为修辞学术语，隐语的本质特征是，不把本意直接说出而借用别的词语来暗示。
王力先生主编的《古代汉语》在谈到古汉语的修辞时，只讲了八个方面(稽古、引经、代称、倒置、隐喻、迂回、委婉和夸饰)，没有提及隐语。郭锡良等编著的《古代汉语》讲了九个方面(引用、譬喻、代称、并提、互文、夸饰、倒置、委婉和省略)，也没有谈及隐语。实际上，正如陆宗达先生所说，“古人以隐语为修辞手段，大则成篇，小则片言，皆可为隐”。下面举例说明。
例1 还无社与司马卯言，号中叔展。叔展日：“有麦粬乎?”曰：“无。”“有山鞠穷乎?”曰：“无。”“河鱼腹疾，奈何?”曰：“目于眢井而拯之。”“若为茅经，哭井则己。”(《左传·宣公十二年》)
清代著名学者俞樾解释说：“叔展此问，盖先探其国中之虚实也。神农《本草》载‘芎劳味辛温，主中风人脑头痛，寒痹筋孪’。《名医别录》‘小麦’下言‘作鞠温消毂止利’。然则麦籼之功，主于消食；芎劳之用，主于去风。食自内积，喻内乱也；风自外受，喻外患也。问有麦籼者，问消弥内乱之方也。问有山鞠穷者，问祛除外患之术也。乃二者俱无……而萧亦必将自溃矣。”
“河鱼腹疾，奈何?”疏日：“如河中之鱼，久在水内，则生腹疾。”(孔颖达)“河鱼腹疾”，即鱼烂而亡。《公羊传·僖公十九年》也说“其自亡奈何?鱼烂而亡也”。因此，还无社提出自己藏匿之所——眢井(枯井)，希望申叔展前去救他。叔展便教他结茅作经，用以标识其所藏枯井。叔展又担心他因城陷妄出而为兵所杀，故特意嘱咐他井哭而应。所以下文说“申叔视其井，则茅经存焉，号而出之”。
萧大夫还无社与楚大夫司马卯之间的这段对话，用的全是“隐语”。在当时军事敌对的情况下，他们不得不用此暗通消息，使用的隐语也极显生动形象。这也许就是所谓的“意有所寄，言所不追。理具文中，神金象表”(黄侃语)罢。
例2 吴申叔仪乞粮于公孙有山氏，曰：“佩玉索兮，余无所系之；旨酒一盛兮，余与褐之父睨之。”对曰：“粱则无矣，粗则有之。若登首山以呼日‘庚癸乎’，则诺。”(《左传·哀公十三年》)
哀公十年，吴王夫差与晋鲁等国会盟。吴国粮食奇缺，吴王又不恤下属，大夫申叔仪便向他的朋友鲁国大夫公孙有山氏借。公孙有山氏不便直接回答而说了这段隐语，什么意思呢?晋杜预解释说：“军中不得出粮，故为私隐。庚，西方，主谷；癸，北方，主水。”鲁国大夫说，要借细粮没有，粗粮则有一点，不过要登上首山喊“庚癸”才行。庚在西方，指秋，粮食秋熟，用庚指粮；癸在北方，指水。后来“庚癸”就成粮食的隐语了，“呼庚呼癸”或“庚癸之呼”成为告贷于人的代用词了。而“庚癸诺”则成同意告贷的意思了。张岱《杂著·失题》：“况时逢丰穰，呼庚呼癸，一岁自兆重登。”柳宗元《安南都护张公墓志铭》：“储偫委积，师旅无庚癸之呼。”《明史·张凤翼传》：“贼所至因粮于我，人皆宿饱，我所至樵苏后爨，动辄呼庚。”曹寅《寓斋即事与诸同人夜话》：“陶轮回斡谩呼庚。”
例3 牂羊坟首，三星在罾。人可以食，鲜可以饱。(《诗·小雅·苕之华》)
余冠英先生说这诗“反映荒年饥馑”，本章“言百物调耗，民不聊生”(《诗经选》)。
牂，牝羊，即母绵羊；坟，大。绵羊头小角短，羊身越瘦就显得羊头越大。牂羊坟首，是说母绵羊长出了大脑袋，可按常识，我们知道只有公羊才会长成大脑袋。因此，说母羊长出了大脑袋，等于说“不可能的事”或“不会有的事”。所以《毛传》说：“牂羊坟首，言无是道也。”《说文》：“罶，曲梁，寡妇之笱，鱼所留也。”它是一种竹制或苇条编的捕鱼工具，渔人在夜里把它放在水道旁，鱼一游进去就出不来了，天亮时就把它取走。三星，心宿，在冬天天快亮时出现，太阳一出，就沉落。三星在圉，是说离人们来取走目的时候不远了，言其时间短暂。正如《毛传》所说：“三星在罶，言不可久也。”
《苕之华》这首诗是作者从当时经济、政治上分析周室必然灭亡的趋势而发的感慨。恰如朱熹所说：“此诗其辞简，其情哀。周室将亡，不可救矣。诗人伤之而已。”(《诗集传》)可士大夫们却幻想周室还能复兴，作者认为，这不过是“牂羊坟首”，根本不可能了。从国家的种种迹象看，周室政权不会维持太长时间了。它会很快灭亡，正像冬天的三星照在罶上，只是瞬间的事情罢了。
例4 大夫曰：“诺，胶车修逢雨，请与诸生解。”(《盐铁论》)
“胶车”，用胶粘的车；“修”，长。一辆用胶粘成的车又长时间淋雨，结果会怎样呢?自然是散开。“胶车修逢雨”等于是说“散了吧”，换句话说，别再纠缠在这些问题上没完没了地谈论不休了。大夫说：“我用‘胶车修逢雨’的形象，跟你们结束这次辩论吧!”一场严肃激烈的大辩论，竟以如此妙趣横生的隐语作结，神了。
例5 江南可采莲，莲叶何田田!鱼戏莲叶间。鱼戏莲叶东，鱼戏莲叶西，鱼戏莲叶南，鱼戏莲叶北。(《江南》)
“莲”谐“怜”声，这也是隐语的一种。这里是“鱼”喻男，“莲”喻女，说鱼与莲戏，等于说男与女戏。唐代女诗人们还是此诗的解人，鱼玄机《寓言诗》日：“芙蓉叶下鱼戏，螎天边雀声，人世悲欢一梦，如何得作双成?”薛涛得罪了元稹后，献给元稹《十杂诗》之一的《鱼离池》说：“戏跃莲池四五秋，常摇朱尾弄银钩，无端摆断芙蓉朵，不得清波更一游。”
为什么用鱼来象征配偶呢?闻一多先生说，这除了它的繁殖功能，似乎没有更好的解释。鱼产子极多，是繁殖力最强的一种生物，它也代表着男女情爱交欢。在古代，把一个人比作鱼，在某种程度上，等于恭维他是最好的人。而在青年男女之间，若称对方为鱼，即等于说“你是我最理想的配偶!”现在浙东婚俗，新妇出轿门时，以铜钱撒地，谓之“鲤鱼撒子”，便是这观念最好的说明。李泽厚先生认为，“鱼”是神圣的生命颂歌，是中华文化的源头符号。
例6 黄祖在蒙冲船上大会宾客，而衡言不逊顺。祖惭，乃诃之。衡更熟视，曰：“死公云等道。”(《后汉书·文苑传》)
这是《后汉书》对黄祖杀祢衡一事的记载。何为“死公云等道”?“死公”就是鬼；“云”是话；“等”即唐人所言之“底”意为什么；“道”是说。“死公云等道”即为“你说的是什么鬼话”。如果不明白这是隐语，就会闹笑话。清代学者汪中在《吊黄祖文》中就犯了这个错误。他说：“何死公之等道兮，乃众辱于白衣。”把“云”说成“之”，当然不对了。
例7 我要往祠堂里哭太爷去。那里承望到如今，生下这些畜牲来，每日家偷鸡戏狗，爬灰的爬灰，养小叔子的养小叔子，我什么不知道?(《红楼梦》第七回)
何为“爬灰”?“爬灰”亦说“扒灰”，是公公淫于儿媳的隐语。明代冯梦祯《快雪堂漫录·书王文旦事》“俗呼聚唐为扒灰”，《礼记·曲礼》：“夫唯禽兽无礼，故父子聚唐。”郑玄注：“聚，犹共也。鹿牝日唐。”孙希旦集解：“父子共唐，言其无别之甚。”意谓禽兽不知父子夫妇之伦理，故有父子共牝事，它代指乱伦行为。道光时，金溪李元复撰《常谈丛录》，卷八云“俗以淫于子妇者为扒灰，盖为污媳之隐语，膝媳音同，扒行灰上，则膝污也”。所以，脂批说“珍哥儿”，“一部《红楼》淫邪之处，恰在焦大口中揭明”。
隐语应用的范围，在古人生活中，几乎是难以想象的广泛。那是因为它有着一种选择作用的社会功能。在外交场合，尤其是在青年男女之间的社交场合中，它就是智力测验的尺度。国家靠它甄拨人才，个人靠它选择配偶，敌国间还靠它打探对方的实力。《文心雕龙·谐隐》中说：“隐语之用，被于纪传。大者兴治济身，其次弼违晓惑。盖意生于权谲，而事出于机急，与夫谐辞，可相表里者也。”
到了近代，隐语发展成了歇后语和谜语，成了耍把戏的语言。
王力先生主编的《古代汉语》在谈到古汉语的修辞时，只讲了八个方面(稽古、引经、代称、倒置、隐喻、迂回、委婉和夸饰)，没有提及隐语。郭锡良等编著的《古代汉语》讲了九个方面(引用、譬喻、代称、并提、互文、夸饰、倒置、委婉和省略)，也没有谈及隐语。实际上，正如陆宗达先生所说，“古人以隐语为修辞手段，大则成篇，小则片言，皆可为隐”。下面举例说明。
例1 还无社与司马卯言，号中叔展。叔展日：“有麦粬乎?”曰：“无。”“有山鞠穷乎?”曰：“无。”“河鱼腹疾，奈何?”曰：“目于眢井而拯之。”“若为茅经，哭井则己。”(《左传·宣公十二年》)
清代著名学者俞樾解释说：“叔展此问，盖先探其国中之虚实也。神农《本草》载‘芎劳味辛温，主中风人脑头痛，寒痹筋孪’。《名医别录》‘小麦’下言‘作鞠温消毂止利’。然则麦籼之功，主于消食；芎劳之用，主于去风。食自内积，喻内乱也；风自外受，喻外患也。问有麦籼者，问消弥内乱之方也。问有山鞠穷者，问祛除外患之术也。乃二者俱无……而萧亦必将自溃矣。”
“河鱼腹疾，奈何?”疏日：“如河中之鱼，久在水内，则生腹疾。”(孔颖达)“河鱼腹疾”，即鱼烂而亡。《公羊传·僖公十九年》也说“其自亡奈何?鱼烂而亡也”。因此，还无社提出自己藏匿之所——眢井(枯井)，希望申叔展前去救他。叔展便教他结茅作经，用以标识其所藏枯井。叔展又担心他因城陷妄出而为兵所杀，故特意嘱咐他井哭而应。所以下文说“申叔视其井，则茅经存焉，号而出之”。
萧大夫还无社与楚大夫司马卯之间的这段对话，用的全是“隐语”。在当时军事敌对的情况下，他们不得不用此暗通消息，使用的隐语也极显生动形象。这也许就是所谓的“意有所寄，言所不追。理具文中，神金象表”(黄侃语)罢。
例2 吴申叔仪乞粮于公孙有山氏，曰：“佩玉索兮，余无所系之；旨酒一盛兮，余与褐之父睨之。”对曰：“粱则无矣，粗则有之。若登首山以呼日‘庚癸乎’，则诺。”(《左传·哀公十三年》)
哀公十年，吴王夫差与晋鲁等国会盟。吴国粮食奇缺，吴王又不恤下属，大夫申叔仪便向他的朋友鲁国大夫公孙有山氏借。公孙有山氏不便直接回答而说了这段隐语，什么意思呢?晋杜预解释说：“军中不得出粮，故为私隐。庚，西方，主谷；癸，北方，主水。”鲁国大夫说，要借细粮没有，粗粮则有一点，不过要登上首山喊“庚癸”才行。庚在西方，指秋，粮食秋熟，用庚指粮；癸在北方，指水。后来“庚癸”就成粮食的隐语了，“呼庚呼癸”或“庚癸之呼”成为告贷于人的代用词了。而“庚癸诺”则成同意告贷的意思了。张岱《杂著·失题》：“况时逢丰穰，呼庚呼癸，一岁自兆重登。”柳宗元《安南都护张公墓志铭》：“储偫委积，师旅无庚癸之呼。”《明史·张凤翼传》：“贼所至因粮于我，人皆宿饱，我所至樵苏后爨，动辄呼庚。”曹寅《寓斋即事与诸同人夜话》：“陶轮回斡谩呼庚。”
例3 牂羊坟首，三星在罾。人可以食，鲜可以饱。(《诗·小雅·苕之华》)
余冠英先生说这诗“反映荒年饥馑”，本章“言百物调耗，民不聊生”(《诗经选》)。
牂，牝羊，即母绵羊；坟，大。绵羊头小角短，羊身越瘦就显得羊头越大。牂羊坟首，是说母绵羊长出了大脑袋，可按常识，我们知道只有公羊才会长成大脑袋。因此，说母羊长出了大脑袋，等于说“不可能的事”或“不会有的事”。所以《毛传》说：“牂羊坟首，言无是道也。”《说文》：“罶，曲梁，寡妇之笱，鱼所留也。”它是一种竹制或苇条编的捕鱼工具，渔人在夜里把它放在水道旁，鱼一游进去就出不来了，天亮时就把它取走。三星，心宿，在冬天天快亮时出现，太阳一出，就沉落。三星在圉，是说离人们来取走目的时候不远了，言其时间短暂。正如《毛传》所说：“三星在罶，言不可久也。”
《苕之华》这首诗是作者从当时经济、政治上分析周室必然灭亡的趋势而发的感慨。恰如朱熹所说：“此诗其辞简，其情哀。周室将亡，不可救矣。诗人伤之而已。”(《诗集传》)可士大夫们却幻想周室还能复兴，作者认为，这不过是“牂羊坟首”，根本不可能了。从国家的种种迹象看，周室政权不会维持太长时间了。它会很快灭亡，正像冬天的三星照在罶上，只是瞬间的事情罢了。
例4 大夫曰：“诺，胶车修逢雨，请与诸生解。”(《盐铁论》)
“胶车”，用胶粘的车；“修”，长。一辆用胶粘成的车又长时间淋雨，结果会怎样呢?自然是散开。“胶车修逢雨”等于是说“散了吧”，换句话说，别再纠缠在这些问题上没完没了地谈论不休了。大夫说：“我用‘胶车修逢雨’的形象，跟你们结束这次辩论吧!”一场严肃激烈的大辩论，竟以如此妙趣横生的隐语作结，神了。
例5 江南可采莲，莲叶何田田!鱼戏莲叶间。鱼戏莲叶东，鱼戏莲叶西，鱼戏莲叶南，鱼戏莲叶北。(《江南》)
“莲”谐“怜”声，这也是隐语的一种。这里是“鱼”喻男，“莲”喻女，说鱼与莲戏，等于说男与女戏。唐代女诗人们还是此诗的解人，鱼玄机《寓言诗》日：“芙蓉叶下鱼戏，螎天边雀声，人世悲欢一梦，如何得作双成?”薛涛得罪了元稹后，献给元稹《十杂诗》之一的《鱼离池》说：“戏跃莲池四五秋，常摇朱尾弄银钩，无端摆断芙蓉朵，不得清波更一游。”
为什么用鱼来象征配偶呢?闻一多先生说，这除了它的繁殖功能，似乎没有更好的解释。鱼产子极多，是繁殖力最强的一种生物，它也代表着男女情爱交欢。在古代，把一个人比作鱼，在某种程度上，等于恭维他是最好的人。而在青年男女之间，若称对方为鱼，即等于说“你是我最理想的配偶!”现在浙东婚俗，新妇出轿门时，以铜钱撒地，谓之“鲤鱼撒子”，便是这观念最好的说明。李泽厚先生认为，“鱼”是神圣的生命颂歌，是中华文化的源头符号。
例6 黄祖在蒙冲船上大会宾客，而衡言不逊顺。祖惭，乃诃之。衡更熟视，曰：“死公云等道。”(《后汉书·文苑传》)
这是《后汉书》对黄祖杀祢衡一事的记载。何为“死公云等道”?“死公”就是鬼；“云”是话；“等”即唐人所言之“底”意为什么；“道”是说。“死公云等道”即为“你说的是什么鬼话”。如果不明白这是隐语，就会闹笑话。清代学者汪中在《吊黄祖文》中就犯了这个错误。他说：“何死公之等道兮，乃众辱于白衣。”把“云”说成“之”，当然不对了。
例7 我要往祠堂里哭太爷去。那里承望到如今，生下这些畜牲来，每日家偷鸡戏狗，爬灰的爬灰，养小叔子的养小叔子，我什么不知道?(《红楼梦》第七回)
何为“爬灰”?“爬灰”亦说“扒灰”，是公公淫于儿媳的隐语。明代冯梦祯《快雪堂漫录·书王文旦事》“俗呼聚唐为扒灰”，《礼记·曲礼》：“夫唯禽兽无礼，故父子聚唐。”郑玄注：“聚，犹共也。鹿牝日唐。”孙希旦集解：“父子共唐，言其无别之甚。”意谓禽兽不知父子夫妇之伦理，故有父子共牝事，它代指乱伦行为。道光时，金溪李元复撰《常谈丛录》，卷八云“俗以淫于子妇者为扒灰，盖为污媳之隐语，膝媳音同，扒行灰上，则膝污也”。所以，脂批说“珍哥儿”，“一部《红楼》淫邪之处，恰在焦大口中揭明”。
隐语应用的范围，在古人生活中，几乎是难以想象的广泛。那是因为它有着一种选择作用的社会功能。在外交场合，尤其是在青年男女之间的社交场合中，它就是智力测验的尺度。国家靠它甄拨人才，个人靠它选择配偶，敌国间还靠它打探对方的实力。《文心雕龙·谐隐》中说：“隐语之用，被于纪传。大者兴治济身，其次弼违晓惑。盖意生于权谲，而事出于机急，与夫谐辞，可相表里者也。”
到了近代，隐语发展成了歇后语和谜语，成了耍把戏的语言。