“菜鸟”被收录在第6版《现代汉语词典》中，早已从网络流行语成功转正；而“菜”也在第6版《现代汉语词典》中增加了新的义项。问题是，“菜鸟”到底“菜”不“菜”呢？
　　“菜”在第6版《现代汉语词典》中增加的释义为“质量低；水平低；能力差”。我们现在使用的“菜”，多数都是这个意思。如：
　　（1）对于用诗配图，荣健翔说：“理科男，语文没学好，文笔很菜，还词穷了。”
　　——《无锡日报》
　　上例中的“菜”指文笔不好，写作能力差。“菜”在汉语中的使用由来已久，北方的一些官话区如今还保留着用“菜货”、“菜包子”、“菜窝窝”等形容懦弱无能的人，也有“豆芽长一房高，也是菜货”的谚语流行。方言中的“菜”更趋向于强调内在和外表的反差，指外表光鲜、内在懦弱。如：
　　（2）今天来的多半都是内六区的土警察，都是些笨蛋菜货。
　　——杨沫《青春之歌》
　　北方方言中的“菜”多指外强中干，在感情色彩上偏向贬义，甚至带有侮辱、轻视之意，与“菜鸟”的表达效果很不相同。
　　“菜鸟”在第6版《现代汉语词典》中的释义为“初学者；新手。也指在某些方面技能低下的人”。与“菜”来源于北方方言不同，一般认为“菜鸟”最早是一个闽南方言词。“菜鸟”来源于闽南语“菜鸟仔”，指刚学会飞行的小鸟还未完全掌握飞行技巧，故被称为“菜鸟”。“菜鸟”先在台湾流行于军中，新入伍的士兵经常会因听错口令闹出笑话，于是被自认为是“老鸟”的老兵称呼为“菜鸟”。随着网络的发展，刚接触互联网而不熟悉流程的新手也被称为“菜鸟”，台湾作为华语区较早使用互联网的地区，在大陆开始普及互联网后，“菜鸟”随着一大批台湾网络热词进入了公众的视野，后渐渐成为对于某件事情刚入手还不熟悉的代称。“菜鸟”特别强调接触某件事的時间较短，因而导致的能力差。如：
　　（3）渐渐地，叶伟从一个不得不坐上收容车的“菜鸟”变成能够参加超百千米越野跑和铁人三项等赛事的“高手”。
　　——《人民日报》
　　上例中用“高手”与“菜鸟”做对比，表现出叶伟因刚接触长跑而导致的体力差，这种与“高手”之间的差异一般会随着对事情接触时间的增长得到改善。“菜鸟”的感情色彩一般不带贬义，最多是带有一种戏谑的玩笑性质的称呼，如将刚拿到驾照的司机称为“菜鸟司机”，将针对新手的入门教程称为“菜鸟教程”，连互联网大佬马云都将自己的物流公司起名为“菜鸟”，还在采访中特别强调了“菜鸟”绝不是“笨鸟”，因为笨鸟先飞，飞了半天还是笨鸟，而菜鸟还有机会变成好鸟。
　　可见，虽然“菜”与“菜鸟”都有能力差的意思，但前者不区分参与时间的长短，可说是对能力的全面否定，而“菜鸟”则暗含了能力变强的可能性。两者的情感色彩也截然不同，被称为“菜鸟”还能自嘲一笑，若被说“菜”就不是件令人愉快的事情了。总之，“菜鸟”应该不会一直“菜”下去，而很“菜”的也并不只是“菜鸟”。