早在担任红军120师师长时，贺龙就组建篮球队，参加了在延安举行的运动会。后来，他又在所在师成立了足球队、排球队、乒乓球队和田径队。新中国成立后，贺龙在担任西南军区司令员期间，组建了第一支专业体工队，举办了西南地区第一届人民体育运动会。
　　1952年，中央人民政府副主席刘少奇提议成立全国体育事务委员会，并建议贺龙担任主任，政务院总理周恩来和常务副总理邓小平也觉得贺龙可以胜任。在毛泽东主席首肯之后，周恩来在中南海怀仁堂举行的中央人民政府委员会第十九次会议上，正式提议由贺龙担任国家体育运动委员会主任，会议一致通过。

　　贺龙深知，要把体育搞上去，任务非常艰巨。他说：“旧中国本来是个烂摊子，体育事业更是如此。搞体育工作不能享现成福，而是要白手起家，艰苦创业。”他从抓人才入手，第一个便是张之槐。张之槐1937年毕业于北平体育专科学校，抗日战争时期是八路军120师篮球队队长。做过思想工作后，贺龙又把同样在八路军120师篮球队打过球的张联华和曾在东北干部队篮球队效过力的朱德宝调过来。在贺龙的努力之下，王凌、张非垢、张彩珍、李梦华、陈先、曹建纯、董念黎等人也陆续来到体委机关，建立起新中国的体育领导机构。

贺龙深知，要把体育搞上去，任务非常艰巨。他说：“旧中国本来是个烂摊子，体育事业更是如此。”

　　曹其纬是国家女排队员，贺龙在一次集会上把她介绍给朱德和陈毅两位元帅：“她就是电影《女篮五号》里演‘小5号’的，是曹汝霖的孙女，现在是我们国家队的队员。”几天后，贺龙给她写了一封信，希望她戒骄戒躁，为祖国多作贡献，不要背家庭出身的包袱，要靠拢组织，争取加入共青团。时任体委副主任的荣高棠转来这封信，让曹其纬十分感动。荣高棠对她说：“贺老总亲自给运动员写信，这还是头一次。你要珍惜这份珍贵的礼物！”
　　印尼华侨运动员吴传玉归国后，在国际青年友谊运动会上获得100米仰泳冠军，稍后又在第十二届世界大学生夏季运动会游泳比赛中，获100米仰泳和100米蝶泳亚军。贺龙认为，像这样优秀的运动员应当参政议政。经他提议，吴传玉被选为新中国运动员中的第一位全国人大代表。贺龙还请荣高棠陪吴传玉到家中作客，亲切地对他说：“你回到祖国很不容易，为祖国作出了贡献更值得欢迎。你要继续努力提高游泳技术，为祖国争取更大的荣誉。”后来，吴传玉因飞机失事罹难，贺龙深为惋惜，亲自出席追悼会。
　　傅其芳在香港因击败过英国的乒乓球世界冠军李奇和伯格曼而出名。他曾向有关方面表示希望代表新中国打球，但又有些顾虑，因为他在香港欠了一笔债，担心回大陆后生活水平会降低。贺龙同国家体委负责人商量后，决定欢迎傅其芳回来，所欠的债由国家替他还清。傅其芳回到内地，1954年在布达佩斯世界大学生运动会乒乓球比赛中，获得男子单打第三名，为祖国争得了荣誉。贺龙亲自找他谈话，鼓励他提高思想觉悟，努力钻研技术。几年后，傅其芳当了教练，探索出一条近台快攻的新路子，培养出徐寅生、李富荣、张燮林、庄则栋等一批世界名将，为中国乒乓球队在第二十六、二十七、二十八届世界乒乓球锦标赛中获得男子团体和男子单打“三连冠”立下了功劳。

　　贺龙以独特的人格魅力，团结了一大批国内体育专家，更吸引了许多海外赤子纷纷归来。优秀羽毛球运动员王文教、林丰玉、陈福寿、方凯祥、汤仙虎、侯加昌、陈玉娘、梁小牧；优秀乒乓球运动员容国团、姜永宁都是上世纪50年代回到祖国，为新中国体育事业做出过巨大的贡献。

建设体育馆

　　培养体育人才，还必须办好学校。贺龙担任国家体委主任之初，即着手筹建中央体育学院。他对担任四川省文教委员会副主任的钟师统说：“现在，中央叫我搞体育。要搞，先得抓干部。体委已经决定在北京办个体育学院。你办学校有经验，这个院长就由你来当吧。”不久，中央体育学院在北京先农坛正式开学，师生们把先农坛体育场看台下的空间当作宿舍，搭个席棚作为教室和食堂。体育学院就这样诞生了。
　　完善的体育场馆和先进的训练设施是非常必要的。贺龙和国家体委负责人经过慎重研究，决定在北京修建一座设施比较齐全、设备比较先进的体育馆，由北京市副市长万里挂帅，北京市设计院搞设计，大通公司承担施工，兴建总建筑面积为3.3万平方米的体育馆。经过1年多的紧张施工，占地16公顷的北京体育馆竣工，由比赛馆、游泳馆、训练馆组成，可供篮球、排球、乒乓球、羽毛球、举重、游泳比赛和训练使用。

召开全运会

　　1959年9月13日至10月2日，中华人民共和国第一届全运会在北京举行。那时，工人体育场刚刚落成，贺龙一次又一次地在主看台及其附近的通道、台阶上试着走来走去，指点工作人员对一些地方进行铺垫。由于台阶很滑，贺龙在一次试走时不慎跌了一跤，摔坏了左腿。他忍着痛，一直看着工作人员将台阶铺垫好才离开。医生让他卧床养伤，贺龙说：“这次全运会是建国以来的第一次，毛主席、刘主席、周总理、朱老总等领导人都要来参加开幕式。到时候，我还要当向导，能躺得住吗？”全运会开幕当天，贺龙腿伤未愈，仍提前来到工人体育场，看到通道、台阶和主席台一切正常，这才放心。
　　下午3时，第一届全国运动会开幕。贺龙致开幕词：“……解放后，我国运动员创造和打破了2800多次全国纪录，出现了1个世界冠军，这是中国历史上从来没有过的。1956年和1957年只有3人6次打破了3项世界纪录，而在1958年就有9人8次创造了5项世界纪录，增长了1倍多， 1959年，仅1至8月，就有29人在几个项目中12次打破了世界纪录。”
　　贺龙元帅是新中国的体育元勋，他领导中国体育健儿不断拼搏、勇创佳绩，赢得了世界的尊重。“三大球上不去，死不瞑目”的铮铮誓言，始终鼓舞着运动员、教练员和所有体育工作者。今天，中国体育健儿取得的每一项成就，都与当年贺龙领导体育人打下的坚实基础分不开。贺龙是新中国体育的缔造者之一，当之无愧的奠基人。