中华民族有着悠久的母教传统，历朝历代都流传着许多贤母教子的动人故事，载入史籍的数不胜数。其中最有名的是“四大贤母”——战国时期孟子的母亲仉氏，晋代名将陶侃的母亲湛氏，宋代大文学家欧阳修的母亲郑氏，宋代军事家、抗金名将、民族英雄岳飞的母亲姚氏。她们以高超的识见、卓越的品格和动人心弦的事迹，垂范百世，光照千古。
　　《三字经》言，“昔孟母，择邻处;子不学，断机杼”。西汉《列女传》和《韩诗外传》，也细致地讲述了孟子的贤母仉氏“三迁择邻”“断织励学”和“買肉立信”等故事内容。这3则教子故事，尽人皆知，虽内容并不复杂，里面却饱含着深刻的哲思理蕴。
　　一则，它阐明了主观与客观、内因与外因、环境与主体的辩证关系。作为伟大的母亲，孟母不仅富有深厚的责任感、使命感，而且，深谙教子成才的规律和方法。按照一般的认识，往往只是把注意力放在孩子自身的管教上，而孟母却敏锐地发现了客观环境对于人的影响，一而再、再而三地调整环境，为孩子的健康成长创造良好条件。尤其可贵的是，她并没有满足于获得理想的环境，认为从此万事大吉，而是特别重视主观的努力。在她看来，即使环境再好，如果主观努力跟不上去，仍然是无法成才的。
　　二则，孟母用织布来比喻学习，用断织来比喻废学，说明学习全神贯注，专心致志，决不能半途而废。她借助“断机杼”来给儿子以极大的刺激，使他刻苦努力、勤奋、即事喻理，极富说服力与感染力。
　　第三，以身作则，诚信不欺。从小就教育孩子立诚重信，不搞欺诈、哄骗。
　　第四，孟母教子，方法得当。言传身教，循循善诱，而不是采取粗鲁蛮横的方式，痛快一时，乱打一顿。
　　作为子思学派的传人，孟子继承并发扬了孔子的思想，成为仅次于孔子的一代儒家宗师，素有“亚圣”之称。在这方面，这位两千多年前的伟大母亲是作出了突出贡献的，不愧是一位出色的教育家。
　　陶侃生于两晋之交，遭逢乱世，而他能以优异的战功和政绩博得世人称颂。史载，“自南陵迄于白帝数千里中”，在他的治理下，“百姓勤于农殖，家给人足”，“路不拾遗”。他具有高尚的品格，《晋书》本传中，说他“性聪敏，勤于吏职，恭而近礼，爱好人伦”。平时凡有馈赠，他必定问明来路，如果是通过自己劳作所得，他收下之后，要加倍地补偿、回赠;如果是贪污官家所得，则立即退还，而且还要给予严厉批评。他终日危襟正坐，办事极度认真。当时正在造船，他以高度的责任心，管理公共财物，竹头、碎屑、断木等，他都收拢起来，以备不时之需。大雪过后，天晴融解，官府厅前道路泥泞，他便把木屑铺上，方便大家进出。他分外珍惜光阴，对部下饮酒赌博严加管束，参佐僚属有以谈戏荒废职事者，严加训斥之外，还
　　“命取其酒器、蒲博之具，悉投于江”。东晋时期吏治腐败，不可收拾。陶侃这种严谨、清肃的作风，实属少见。
　　陶侃以身作则，终日勤于吏职，常对人讲大禹圣者，乃惜寸阴，至于众人，当惜分阴，岂可逸游荒醉，生无益于时，死无闻于后，是自弃也！他曾在边远的广州任职十年，这里受战乱影响较小，境内较为安定，衙署闲居，他便早早起来，把一百块砖从室内搬到院中，晚上再把这些砖一一搬回屋里。对他的做法，多人不解，他说：“吾方致力中原，过尔优逸，恐不堪事。”原来，他怕生活过于安逸，养成怠惰习惯，从而丧失斗志，难以担承重任。人们听了，无不感佩。
　　陶侃之所以能够达到这种精神境界，完全得力于优良的母教。他家境贫寒，父亲早逝，母亲湛氏悉心教导他。史书上记载了她教子的3个动人故事：
　　一是“截发筵宾”，事见南朝刘义庆的《世说新语·贤媛》。同郡好友范逵等数人，途经陶侃的家乡新淦，正赶上冰雪封道，而且天色将晚，便到陶侃家里来投宿。可是，家中贫困至极，空空如也，着实没有招待客人的条件。正在陶侃为难之际，母亲过来说：“你且出外留客，由我来想办法。家中虽然贫寒，但做人不可失礼。”无钱买米，母亲便趁客人们闲坐交谈之际，毫不犹豫地拿出剪刀将长发剪下，出门卖与邻人，换回了粮米酒菜;没有烧柴，劈了屋角的边柱，聊供薪火;又把垫在床上的草席扯出、切碎，权做客人的马草。整个接待非常周到。范逵等一行感其厚意，至洛阳，相与传为美谈。陶侃为官以后，始终保持着“恭而好礼”、热诚待客的优良作风。
　　二是用3件土物饯行。陶侃博览群书，精通兵法，后来由太守范逵举荐当了县令。赴任之际，母亲送他3件土物：一块坯土、一只土碗和一方白色土布。一块坯土是教导他永记家乡故土;一只土碗，是教导他不要贪恋荣华富贵，要保持自家本色;一方白色土布，则是教他为官要尽心恤民，廉洁自奉，清清白白，永不变色。母亲的箴告，深深打动了陶侃的心。后来，陶侃在仕途上果如母亲所望，正直为人，清白做官。
　　三是退回腌鱼。陶侃在海阳做县吏的时候，恰好监管渔业。生性孝顺的他，念及一生贫居乡间的慈母，心中总觉歉然不安。有一次，趁下属出差顺路之便，嘱托他带了一坛腌鱼送交母亲。谁知几天过后，母亲却将这一坛鱼原封不动地退了回来，并在信中写道：“尔为吏，以官物遗我，非唯不能益吾，乃以增吾忧矣。”陶侃收到母亲退回的鱼和回信，大为震动，愧疚万分。他决心遵循母亲的教导，清贞自守，廉洁为官。
　　后人赞曰：“世之为母者，如湛氏之能教其子，则国何患无人材之用？而天下之用恶有不理哉？”
　　古代“四大贤母”中，宋代占了两位：著名文学家欧阳修的母亲郑氏和著名军事家岳飞的母亲姚氏。两位贤母为中华民族培养出一文一武两大盖世英才，功莫大焉。
　　郑氏的事迹见于欧阳修写的《泷岗阡表》，里面说（大意）：
　　我（欧阳修）四岁就失去父亲，母亲立誓守节，家境贫苦，在生活上自食其力;边抚养边教育，使我能健康成长。母亲经常告诫我说：“汝父为官清廉，而且爱好施舍，喜欢结交朋友。他的俸禄虽少，但常不使有余，说，不要因此成为我的牵累！所以到他死时，没有留下一间屋、一垅地，供我们赖以为生。那么，我凭恃什么能够苦守呢…… 汝父岁时祭祀，必定流泪，说：‘死后祭祀再丰厚，也不及生前菲薄的奉养。’有时喝点酒，吃点肉，也要落泪，说：‘从前生活困苦，现在多有赢余，可惜来不及奉养双亲了。’你父亲做官时，夜里批阅公文，一再停笔叹气。我问他为什么？他说：‘这是一桩死刑案件，我想为他寻找一线生机，可是没找到。’他进一步解释：‘经过找，没找到，这样，被判死刑的人和我就都没有遗憾了。即使是这么找，有时还会出现错判呢！’你父亲还嘱咐我，要把这番话告诉你。他真是心地仁厚之人。这就是我确信汝父必有好后代的依据。你好好努力吧！奉养父母不一定要丰厚，主要在于孝顺;做好事虽然不能及于万物，但只要能够心存仁道就行了。”
　　史载，欧阳修的母亲病逝，清江知县李观曾写祭文一篇，全文仅20字，堪称古代祭文简短之最：“昔孟轲亚圣，母之教也。今有子如轲，虽死何憾。尚飨！”祭文指出，欧阳修一生的成就，得自母教，并把欧阳修比作孟子，而把郑氏比作孟母，这真是最高最美的赞誉。
　　岳母的事迹传播极广，她的声望等同于孟母。其中最著名的就是在儿子背部刺上“精忠报国”四字，在国家危亡之际，励子从戎，尽忠报国。故事始见于清乾隆年间《说岳全传》。此前，岳飞背上刺字一事，在元人所编的《宋史》本传中也有记述，但未载明究是何人所刺：“初命何铸鞠之，飞裂裳，以背示铸，有‘精忠报国’四字深入肤理。”明成化年间成书的《精忠记》、嘉靖年间的《武穆精忠传》、明朝末年的《精忠旗传奇》，也都有关于岳飞背部刺字的记载。
　　岳母姚太夫人出身乡野，识字不多，但为人刚直，极有主见。她对岳飞自小就施以严格的家教，教育儿子要刚直不阿，勇于任事，克服各种困难，做一个忠心报国的男子汉。故乡汤阴沦陷后，岳母跟随儿子，颠沛流离，辗转南北，后病逝于湖北鄂州，高宗赐葬于江州（今九江）株岭山。出于对岳母的敬爱，其墓地，历经八百七十余年，至今保存完好，现为江西爱国主义教育基地。
　　（摘自北京大学出版社《国粹：人文传承书》）