北魏将军茹皓是个官二代，从小“有姿貌”，而且性格“谨惠”，颇被身边的人看好。加之他十五六岁就在当地县里当过官差，有一定工作经验，有人便将他举荐到宫中，做了孝文帝身边的“白衣左右”。孝文帝晚年御驾南征，病发死于军中。为防南宋趁势反击，北魏秘不发丧，由几位顾命大臣暗中操作，才使太子平稳即位、度过危机。在这一过程中，作为孝文帝身边近侍的茹皓表现良好，立下了不少功劳。
　　北魏新君宣武帝顺利登基后，茹皓继续在宫中充当近侍，逐渐受到了宣武帝的欣赏。不料，这引起了同僚赵修的妒恨。
　　赵修正值炙手可热之时，出于争宠的本能，便到皇上跟前进谗言，建议将茹皓外放到地方担任太守。宣武帝一时为难，拿不定主意。不过此时的茹皓早已将官内权力斗争的格局分析得一清二透：赵修恃宠而骄，其跋扈日益引起朝野各方怨怒，想要扳倒他的势力已在暗中积聚，尤其是国舅一方势力。茹皓由此断定，在这种情况下，自己在宫中的位置相当难摆，不如一走了之，也好趁势掌握主动权。下定决心后，茹皓就向皇帝提交了要求外放的申请。见茹皓表态如此爽快，宣武帝龙颜大悦，当即答应了茹皓的请求。
　　茹皓这一隔岸观火的策略的确是棋高一筹。不久，赵修在与国舅等人的争斗中败下阵来，平日反感他的人纷纷落井下石，在朝廷中掀起一轮站队风，很多人因此蒙难。茹皓则因置身局外，没受到半点儿影响。
　　当然，这只是茹皓计划中的一部分，他真正的目的是重新回到朝廷。
　　后来，宣武帝有一次外出巡视，所到之处正是茹皓所在的辖区，茹皓因此得以在皇上身边朝夕趋奉。茹皓就借这个机会向皇上提出申请，表示自己仍愿回到朝廷，继续伴侍皇上左右。此时赵修已死，宣武帝身边正缺少近侍之臣，欣然应允，将茹皓改授左中郎将，“宠待如前”。
　　茹皓对此并不满足。当上内朝的“总领班”后，他还想继续向上爬，便开始在自己的出身问题上大做文章。
　　北魏自孝文帝改革以后，模仿南方汉族统治者实施门阀制度，官场越来越重视出身门第，茹皓祖籍吴越之地，属于敌国，这自然会影響茹皓的仕途升迁。因此，他四处为自己制造舆论，声称茹家的祖籍最早起于雁门（今属山西忻州）。茹皓是皇上身边的红人，官场上那些趋炎附势之徒正愁巴结不上，闻此传言，纷纷与他攀上“老乡”，并联名向宰相举荐，请求让茹皓担任肆州大中正（官名）。肆州是北魏设立的大州，领雁门郡等，治所在九原（今山西忻州）。“老乡”们举荐茹皓做那里的总领，无非是想给自己和家乡撑起一把保护伞。不料，此议奏报到皇上案前，皇上竟然毫不犹豫地答应了，之后又将茹皓提拔为骠骑将军，兼职负责皇家官苑的建设工程。
　　为了回报皇上对自己的厚爱，茹皓在主持督建园林时十分“上心”：派人挖湖底泥沙在湖边构筑山丘，又从其他地方移来竹子，栽植其间……整个园林“树草栽木，颇有野致”。皇上对此非常满意，时常前来游幸。茹皓因此被提拔为冠军将军，仍领骁骑将军职衔，并参与朝廷要务。有了这些荣耀，茹皓的骄纵心理一天天滋长，自太傅以下百官都对他既敬且畏，纷纷讨好和依附他。
　　后来，茹皓又仰仗皇恩，娶了国舅的堂妹为妻。迎娶的时候，婚礼办得很隆重，几乎所有王公大臣都到场庆贺，有的还以骏马作为贺礼。茹皓在这样的恭维下，心中美滋滋地想着：按辈分，妻子应排为宣武帝的姨妈，那么自己岂不是皇上的姨夫？茹皓虽不敢对外这样说，内心暗暗滋生出了一份皇亲国戚的骄横。之后的数年间，茹皓“潜自经营.阴有纳受，货产盈积”，暗中捞了不少黑钱，并将豪宅建在皇宫西侧，朝中权贵无人能及。
　　正所谓人红是非多。当初赵修在朝中红极一时，遭到以国舅为首的势力的联合打压，茹皓看出端倪全身而退，躲过了一劫。如今他自己也成了王朝屋檐下一根“出头的椽子”，却浑然不知。
　　就在茹皓与身边的附和者打得火热时，他无意中触犯了某宗室派的死对头。这个死对头在宣武帝面前构陷茹皓与他人结党谋逆。宣武帝信以为真，将茹皓羁押，茹皓最终被赐死家中。据传，茹皓落马前不久，还到处陈说自己当年随从先帝之劳，为获得更加显要的地位大造舆论，浑然不知自己这根“出头的椽子”早已被人盯上。
　　精明了一辈子的茹皓最终却重蹈了赵修的覆辙，真是悲哀。倘若他一生能够始终保持“清醒”的头脑，而不被眼前的利益所迷惑，也就不至于落得如此下场。