“坐观成败”这则成语的意思是坐在一旁冷眼观看别人的成功或失败，含袖手旁观的意思。
　　这则成语来源于《史记·田叔列传》：见兵事起，欲坐观成败，见胜者欲合从之，有两心。
　　汉武帝晚年，身体很不好，人也开始昏庸起来。他宠信奸臣江充。江充利用汉武帝怀疑有人要谋害他的心理，说武帝得病是那些恨他的官吏和百姓在地下埋了木头人暗加诅咒的结果。于是，武帝便派江充去调查这件事。江充心狠手辣，借机诬陷平时和自己作对的人，把他们一个个全杀了，前后竟杀了几万人。当时，太子刘据和江充也是对头。于是，江充向在甘泉宫养病的汉武帝诬告太子宫中也埋有大量的木头人，想置太子于死地。太子忍无可忍，发兵把江充杀了。江充的同党急忙去向汉武帝禀告，并欺骗武帝说太子起兵造反。武帝信以为真，便派丞相刘屈鹜带兵去捉拿太子。太子被逼率军抵抗，双方激战了好几天，刘据兵败逃走，后来在湖县被杀。刘据在发兵抵抗丞相的部队时，用的是“皇上病重、奸臣作乱”， 特来肃清权奸的名义，他曾亲自到当时负责守卫京城的北军护军任安的营寨中，授给他兵符，要他发兵支持自己。任安拜受了兵符，却不发兵，闭寨不出。这是因为他吃不准交战双方谁是谁非。后来，汉武帝带病回京，他知道了这个情况后，起先认为任安只是假装接受了兵符，并没有依附太子，就没追究他。任安军队里有一个管理钱粮的小官，他以前曾受过任安的鞭打，怀恨在心，向武帝告发任安，说任安曾答应太子出兵，听从太子的命令，因此任安是太子的支持者。
　　武帝看了这封告发信，说：“任安是个资格很老的大臣了？他老奸巨滑，眼见战事发生，却脚踏两只船，坐观成败，准备哪一方打赢就投靠哪一方，如此怀有二心的人，留他不得！”
　　于是，武帝下令逮捕了任安，把他杀了。