农家少年圣地亚哥16岁之前在神学院受教育，因为他的父母想让他将来成为受人尊敬、收入稳定的牧师，同时也可以为家族增光。然而热爱读书的圣地亚哥受梦境的感召，想走出自己生活的村庄去别处看看。因为没有足够的钱去旅行，他决定先做一个牧羊人，可以赶着羊群，去更远的地方。在撒冷之王的引导下，他决定追随自己的梦想，于是他卖掉了羊群，去埃及金字塔寻找宝藏。
　　巴西著名作家保罗·科埃略创作的The Alchemist（《牧羊少年奇幻之旅》，又译《炼金术士》）通过牧羊少年圣地亚哥去埃及金字塔寻宝的经历，向读者阐述了他的价值观和人生哲学，激励人们放弃杂念，听从“天命”的感召，勇敢地去追逐心中的梦想。这个寓言故事告诉人们，追求人生价值的过程中所经受的心灵的历练其实就是炼金的过程。
　　此书出版后在巴西高居畅销榜首长达六年之久，英文版又长期占据《纽约时报》读书榜之首。在巴西，科埃略甚至成为继马尔克斯之后拥有读者最多的世界级畅销书作家。
　　*撒冷之王，即“仁义之王”，是耶路撒冷的祭祀王，据《圣经》记载，他先于亚伯拉罕进入迦南，当亚伯拉罕杀败众王归来，他带着饼和酒迎接他，以示感谢。亚伯拉罕把所得的十分之一送给他。