《窦娥冤》位列元杂剧四大悲剧之首。剧中，关汉卿以他个性的手笔，运用现实主义与浪漫主义相结合的手法，既反映了无官不贪，无狱不冤的社会现实，又以“窦娥三誓”的夸张与用典、窦娥显灵的夸张与想象，营造了悲剧气氛，反映了窦娥们的理想与愿望。在剧中，窦娥既指斥天地“不分好歹”“错勘贤愚”，又只能依靠天地来“动地惊天”“感天动地”。这是窦娥的矛盾和命运，这也是关汉卿的矛盾和命运。
　　 四典引出三誓愿。《窦娥冤》中，窦娥临刑前许下了三桩极具浪漫主义色彩同时也极具反抗性格的誓愿，历来为人所称道。窦娥由“苌弘化碧”和“望帝啼鹃”这二个典故发出了她的第一桩誓愿——血溅素练，由“六月飞霜”这一典故道出了第二桩誓愿——六月飞雪，由“东海孝妇”这一典故许下了第三桩誓愿——亢旱三年。
　　 四典三誓皆含冤。无论是苌弘无罪被杀其血化为美玉，望帝死后化为杜鹃日夜啼血，邹衍忠心反被囚禁以至六月天降飞霜，东海孝妇含冤被杀郡中枯旱三年这四典，还是窦娥所发血溅素练、六月飞雪、亢旱三年这三誓，都藏着一个“冤”字，都带着浓厚的浪漫主义和批判现实主义色彩，充满着失意文人悲苦的呻吟与自我申辩，故事的主人公都饱受冤屈，难以自辩。在元朝那个“八娼九儒十丐”的时代，在那个“我不肯顺他人，倒着我赴法场;我不肯辱祖上，倒把我残生坏”（《窦娥冤》第四折【雁儿落】）的社会，苌弘、望帝、邹衍，以及为东海孝妇而争而哭的循吏于定国等先贤何尝不是关汉卿的精神慰藉。苌弘化碧、望帝啼鹃、六月飞霜，哀而美，贵且雅，这何尝不是关汉卿的悲苦呻吟与强烈抗争？这何尝不是关汉卿自己的理想与追求呢？但他却终生无法实现，于是他借窦娥之口道出来了，道出了他想成为贤臣如苌弘的心声，也道出了纵使苌弘也只能一腔热血徒化玉的无奈，这便是关汉卿的悲哀。
　　 指天骂地虽激烈，伸冤依旧靠青天。面对冤狱，即将问斩的的窦娥指斥天地——“天地也！只合把清浊分辨，可怎生糊突了盗跖，颜渊？……天地也！做得个怕硬欺软，却原来也这般顺水推船！地也，你不分好歹何为地！天也，你错勘贤愚枉做天！”（《窦娥冤》第三折【滚绣球】）这支《滚绣球》指天骂地，痛快淋漓，彰显了正义，反映了弱小者对强权者的愤怒和反抗，是最能体现窦娥反抗精神的曲子，也是《窦娥冤》全剧中最精彩的部分。
　　 在中国，尤其是在中国古代，“天地”往往有其特殊含义，是一个极为神圣、不可冒犯的东西。天高地迥，天命靡常，人们敬天畏天。《论语·季氏》中孔子说：“君子有三畏：畏天命，畏大人，畏圣人之言。”《荀子·天论》中也说：“人之命在天。”在皇上乃天子的时代，窦娥的指天骂地实在是胆大包天，也让人觉得痛快。
　　 然而，面对冤屈，面对“覆盆不照太阳晖”（《窦娥冤》第二折【采茶歌】）“衙门从古向南开，就中无个不冤哉”（《窦娥冤》第四折【收江南】）的社会现实，窦娥这个“衔冤负屈没头鬼”（《窦娥冤》第二折【黄钟尾】）一方面指天骂地，“不告官司只告天，心中怨气口难言”（《窦娥冤》第四折【雁儿落】）;一方面却又“叫声屈动地惊天”（《窦娥冤》第三折【端正好】），幻想着“人心不可欺，冤枉事天地知”（《窦娥冤》第二折【黄钟尾】）“皇天也肯从人愿”（《窦娥冤》第三折【一煞】），希望天地能證明自己的冤屈，希望通过“灵圣”而“感天动地”“动地惊天”，进而使自己的冤屈得以昭雪。面对监斩官，窦娥怒发三誓，这三桩誓愿桩桩都要借助天地的神力——“若没些儿灵圣与世人传，也不见得湛湛青天。我不要半星热血红尘洒，都只在八尺旗枪素练悬，等他四下里皆瞧见”（《窦娥冤》第三折【耍孩儿】）“若果有一腔怨气喷如火，定要感的六出冰花滚似绵，免着我尸骸现”（《窦娥冤》第三折【二煞】）“浮云为我阴，悲风为我旋，三桩儿誓愿明提遍”（《窦娥冤》第三折【煞尾】）。在全剧末尾，窦娥鬼魂请求做了高官的父亲窦天章“从今后把金牌势剑从头摆，将滥官污吏都杀坏，与天子分忧、万民除害”（《窦娥冤》第四折【鸳鸯煞尾】），而窦天章则表示“岂可便推诿道天灾代有，竟不想人之意感应通天。今日个将文卷重行改正，方显的王家法不使民冤”（《窦娥冤》第四折末尾【词云】）这些事实上难以实现的凄美愿望让人对主人公更增同情，也让作品更增悲剧美。
　　 既指斥天地，又只能依靠天地，这种无奈与痛苦是窦娥的矛盾和命运，是关汉卿的矛盾和命运，也是数千年来中国百姓的矛盾和命运：“哎，只落得两泪涟涟”（《窦娥冤》第三折【滚绣球】））。
　　 借历史“四典”引窦娥“三誓”;借窦娥之命运，写己身之遭际;借窦娥之指斥与反抗，写己身之无奈与痛苦。这或许是关汉卿创作窦娥这一经典文学形象的重要意义所在。