驾驶飞机时保持水平飞行很重要。如果飞机正在水平飞行，而你认为它在下降，你可能就会向后拉操纵杆，以免飞机下降速度太快，但这会导致飞机失速。今天的美国贸易政策就是如此。
　　核心问题有两个：美国是否存在贸易赤字？如果存在的话，如何解决贸易赤字？特朗普政府认为，美国确实存在贸易赤字，而解决的途径就是打一场能够轻松获胜的贸易战。
　　经济学家大多就特朗普对第二个问题的答案提出质疑。在他们看来，外部失衡的根源是内部失衡。我们都知道，在每一笔交易中，一方表现为支出，另一方表现为收入。因此，所有市场参与者收入加总必然等于总支出。但如果从国际角度来看，一个国家既有本国居民，也有非居民，如果本国居民的支出大于收入，那么非居民在這个国家的收入必然大于支出，结果就是外部赤字。美国就是这种情况。本国居民支出大于收入的问题无法通过贸易战解决，除非贸易战迫使居民减少支出（比如让居民承担关税）。但事实是，美国政府正竭尽全力大规模减税，从而增加支出，这会进一步加剧贸易失衡。
　　我们再回到第一个问题。过去的国际贸易主要是货物贸易，因此很容易统计进出口数量。但现在的国际贸易已经不仅仅是货物贸易了，还包括服务贸易，比如旅游、观光、通讯、交通、保险等等。所以美国货物贸易是赤字，但如果加上服务贸易后，赤字就变成盈余了。
　　此外，还有其他修正项，如海外投资的利息和分红净赤字，以及劳务汇出。如果将这些都纳入经常项目余额，美国2017年外部赤字为4500亿美元。这笔赤字的会计含义是，要么通过减记金融资产，要么通过增加负债来支付——也就是说，需要增加净负债。而随着债务的增加，利息支出也会增加，用于支出的钱就更少了。
　　1999-2017年间，美国官方经常项目赤字合计达到9.4万亿美元。1999年美国海外投资的利息和分红净收益为110亿美元。假设投资回报率为4%，这相当于2750亿美元净资产头寸所产生的收益。但从那时起，考虑到经常项目赤字，美国认为应该净借入9.4万亿美元。在2750亿美元净资产的基础上增加9.4万亿美元负债，美国净负债9.1万亿美元。假设美国借款利率为4%，这意味着美国每年向海外债权人支付3640亿美元的利息。
　　但实际情况是，美国对其9.1万亿美元净负债的偿付为0。相反，2016年9月-2017年9月，美国海外投资的利息和分红收益为2080亿美元。也就是说，美国非但没有负债9.1万亿美元，反而相当于积累了5.2万亿美元净资产，差额高达14.3万亿美元。
　　这到底是怎么回事？为什么美国存在赤字，却还可以向其他国家借钱不还？这笔占GDP比重达73%的奇怪的资产又是什么？
　　2005年，我和阿根廷央行现任行长费德里科·斯图尔泽尼格（Federico Sturzenegger）合作撰写了一篇文章，将这个奇怪的资产称为“贸易暗物质”。跟宇宙暗物质一样，人们无法直接观察到，但可以感受到它的影响。不同之处就是，人们通过引力感受宇宙暗物质，通过经济收益感受“贸易暗物质”。“贸易暗物质”主要来源于各国技术的国际价值，我们可以从亚马逊、苹果、脸书、谷歌、好莱坞、优步的跨国商业活动所产生的的巨大价值中看到它，但很难像商品和服务出口那样进行统计。
　　若将“贸易暗物质”考虑在内，美国就不存在外部赤字了。忽视“贸易暗物质”的存在，就像飞机明明保持水平飞行而你认为它在加速下降。
　　特朗普认为，赤字国可以轻松赢得贸易战，因为盈余国的损失更大。但如果美国没有赤字呢？正如贸易已经从商品转向服务，甚至转向知识，贸易战也可能如此。对钢铁征收的关税最终可能由亚马逊或谷歌承担。对“贸易暗物质”一无所知可能会导致世界真的陷入一片黑暗。
　　（作者为哈佛大学教授）