1882年，马约翰出生于厦门。1904年，他考入上海圣约翰大学预科。入校第二年的上海“萬国运动会”上，马约翰夺得1英里赛跑的冠军，让日本和欧洲的运动员刮目相看。1911年大学毕业获理学学士学位，1914年，马约翰应聘来到清华，最初担任化学系助教，随后改到体育部任教。他曾回忆：“我初来清华时教化学，对体育也很关心。有一次，跟校长谈进一步发展学校体育问题。因为有了一个实际问题，就是清华每年要送出100名学生到美国，送出的学生，总要像样一点……我怕学生出国受欺侮，被人说成中国人就是弱。”
　　1920年，马约翰接替美国人成为学校的体育部主任。此前，清华已经在实行“强迫运动”：即每周一到周五下午4～5点，图书馆、宿舍、教室一律关门，全校学生必须穿短衣到操场锻炼。但“强迫运动”贯彻得并不彻底，锻炼时间内仍有人躲在树荫、墙角等僻静处读书。马约翰到清华以后，一到锻炼时间，他就拿着小本子到处寻找，说服那些躲起来的学生出来锻炼。
　　他还制定了至今看来仍很严厉的规定：学生在校学习8年（1911～1928年，清华正式名称为清华留美预备学校。清华学生12～14岁入学，学制8年），必须通过“五项测验”指标，从百米跑，到铅球，到足球篮球的基本常识——不过关者不能出国留学。当年，吴宓跳远只能跳到3.5米，而3.65米是及格线。吴宓被马约翰扣了半年，在体育及格后才得以去美国留学。钱伟长刚入学时，身高只有1.49米，体重不到50公斤。在马约翰的督促下，钱伟长在大学期间从没停过一天运动，成为清华著名中长跑运动员。周培源也是在马约翰的调教下，获得过清华3个中距离赛跑项目的全校冠军。
　　晚年的梁思成常笑对后辈说：“当年我是马约翰先生的好学生，有名的足球健将，在全校运动会上得过跳高第一名，单双杠和爬绳的技巧也是呱呱叫的……我非常感谢马约翰。想当年如果没有一个好身体，怎么搞野外调查？在学校中单双杠和爬绳的训练，使我后来在测绘古建筑时，爬梁上柱攀登自如。”
　　在马约翰的力主下，早期清华先后成立了足球、篮球、网球、曲棍球、棒球、垒球、水球、长跑、游泳、滑冰、拳击等10多个代表队，为清华成为一所真正的“现代型”大学打下基础。1929年底，马约翰率领清华足球队参加华北体育联合会第六次比赛大会，夺得冠军。当年校刊这样记载：夺冠消息传来，球队回校时，人们把马约翰等从学校大门一直抬进大礼堂，以示庆祝。
　　自此，体育已然成为清华不可缺少的一部分，也是在这一时期，清华诞生了20多个全国冠军。清华老校长蒋南翔说过，马约翰服务清华的历史差不多同清华的校史同样悠久。1931年，马约翰在清华大学《向导》专刊上发表文章明确概括了学校体育的两个目的：使学生身体健壮成长，对学生进行品德教育——这也是中国最早把“体育”与“教育”视为等同位置的教育观点。
　　晚年，马约翰仍旧坚持体育锻炼。1958年， 76岁的马约翰和一位中年教师合作，夺得北京市网球双打冠军，创造了老年人达到一级运动员标准的纪录。直到临去世的84岁时，马约翰还能做13个俯卧撑。
　　至今，在清华大学，男生在3000米和引体向上、女生在1500米和立定跳远上必须达标。更为重要的是，清华大学校园内以“马约翰”命名的体育比赛大大小小有42个项目，从百米跳远到健美操、踢毽子等。有清华学生自豪地讲：“我们的‘马约翰杯’比奥运会的项目还多。”
　　摘自《中国周刊》