阿佛洛狄忒（罗马名：维纳斯）是古希腊人信奉的爱与美之神，也是奥林匹斯山上“最美的女人”，当然，这称号是她通过贿赂裁判得来的。据说，海洋女神忒提斯与佩琉斯的婚礼唯独没有邀请不和女神参加。因此，不和女神在婚礼上留下了一个金苹果，声称要送给全天下最美的女神。天后赫拉、美神阿佛洛狄忒与智慧女神雅典娜参加了选美角逐，她们邀请特洛伊的王子帕里斯作为裁判。为了夺得“最美”头衔，三个女神纷纷使出“杀手锏”，天后赫拉许诺帕里斯可以得到权力，智慧女神雅典娜赠予帕里斯智慧，而美神阿佛洛狄忒愿意送给帕里斯天底下最美的女人—海伦，故事的结局就是帕里斯选择了阿佛洛狄忒，并且在她的帮助下诱拐了美女海伦，从而导致了特洛伊战争的爆发。鲁本斯的作品《帕里斯的裁判》巧妙地诠释了这个古老的神话，画中的帕里斯正将金苹果递给阿佛洛狄忒，帕里斯旁边的是信使之神赫尔墨斯，画面左边是正在展示美貌的三位女神，居中的是阿佛洛狄忒，她的右边是天后赫拉，孔雀是她的象征；阿佛洛狄忒的左边是智慧女神雅典娜，她的盾牌挂在旁边的树枝上，盾牌上面装饰有蛇发女妖美杜莎的肖像。挑起这场争端的不和女神也在天空中悄悄现身。
　　事实上，阿多尼斯的故事由来已久，古巴比伦和叙利亚的闪米特人崇拜阿多尼斯，在公元前7世纪，希腊人将他引入自己的神话体系。阿多尼斯真正的名字是塔穆兹，“阿多尼斯”一词是其崇拜者对他的尊称，原是闪米特语阿多恩（Adon），即“主”或“老爷”的意思。希腊人误解了这个称号，把它变成了塔穆兹的名字（参考詹·弗雷泽《金枝》）。阿多尼斯出生时就俊美动人，美神阿佛洛狄忒对他一见倾心，并将其藏到盒子里，交给冥后珀耳赛福涅抚养，冥后打开盒子，发现小婴儿如此俊美，就不肯还给阿佛洛狄忒了。万神之王宙斯只得判决阿多尼斯一年有一半的时间在阳间与阿佛洛狄忒在一起，另一半时间在阴间陪伴珀耳赛福涅。后来，阿多尼斯还是被嫉妒心极强的战神阿瑞斯杀死。阿多尼斯的传说始终伴随着死亡与复活的主题，在一些地方人们会先模拟他的葬礼，次日又庆祝他的诞生，这可能与阿多尼斯植物之神的身份有关。阿多尼斯的死亡与复活象征着植物生命的凋谢和复苏，人们欢庆万物复生，悲悼植物的凋敝。
　　从古至今，无数艺术家都描绘了自己心目中的美神形象。文艺复兴时期，威尼斯画家乔尔乔内的绘画有一种诗意的优美，他用色彩和光线统一了画面。《沉睡的维纳斯》是乔尔乔内最成功的作品之一，他将古希腊神话中的美神置于真实的风景中，这也是威尼斯人最喜欢的构图方式，仿佛神在人间。在乔尔乔内的笔下，维纳斯枕着自己的一只胳膊进入梦乡，她的另外一只手则自然地遮住了私处。维纳斯优美的身体曲线与周围风景相融合，画家创造了一个属于维纳斯和观众的世外桃源。威尼斯的另外一个画家提香是乔尔乔内的同门师弟，他沿着英年早逝的师兄所开创的道路继续前行，并将威尼斯艺术推向了顶峰。大概在20多年后，提香创作了《乌尔宾诺的维纳斯》，虽然他“借用”了乔尔乔内《沉睡的维纳斯》中女主人公的姿态，却塑造了截然不同的美神形象。提香笔下的维纳斯仿佛刚从睡梦中醒来，俏皮可爱地看向画面之外的观众，维纳斯脚边的宠物狗和背景中两个翻箱倒柜找衣服的女仆让女神更像是威尼斯的富家小姐。
　　虽然裸体是西方绘画常见的内容，但是长久以来，画家和观众们习惯将神话中的女神表现成裸体的样子，而将现实生活中的女性表现成着衣的样子。这也正是19世纪绘画大师马奈的那幅《奥林匹亚》饱受诟病和谩骂的原因。《奥林匹亚》的灵感来自于乔尔乔内、提香等大师笔下的维纳斯，马奈甚至让画中的裸女有着与《乌尔宾诺的维纳斯》同样的姿态与类似的构图，只是手捧鲜花的黑皮肤女仆替代了提香画中两个忙碌的女仆，神经兮兮的黑猫替代了憨态可掬的宠物狗而已。观众惊讶地发现马奈画中的裸女不是神话中的女神，而是一位“堕落的女模特”，她既不丰满也不娇艳，她不再处于被“观看”的位置，而是毫无遮拦地看向观众，眼神大胆而放肆，她的手也只是象征性地放在了私处。评论者们甚至认为，这哪里是什么古代女神，简直是现代巴黎的妓女，而那些看客只是她要面对的嫖客而已。
　　《奥林匹亚》的绘画风格来自于当时流行的新艺术理论—印象主义。印象主义产生于19世纪60年代至70年代，它没有画派宣言和统一的美学理论，更没有统一的绘画风格，只是一些青年画家厌恶学院派绘画的虚伪与陈陈相因，希望以全新的方法更真实地表现生活。印象主义体现了19世纪科技的发展对艺术的影响，尤其是光学研究对艺术的影响。人们发现古典作品的颜色与真实色彩不同，古典绘画表现的是素描关系而非色彩关系。马奈就被这群秉持新艺术理论的印象主义者们视为精神领袖，但他并没有参加过印象主义者的画展，他的艺术生涯是在矛盾中度过的：一方面忠实于学院派的传统，保留了法国传统绘画因素，并且极其希望能够被官方沙龙所接受；另一方面他又忠实于自己的新艺术风格。马奈试图在新旧艺术之间找到一个平衡点，而他对色彩和光线的研究使他最终成为印象主义者的精神领袖。《奥林匹亚》就揭示了马奈的矛盾，他的构图和内容都与古典绘画并无二致，但他的精神却与传统已经很远了。
　　《草地上的午餐》是马奈引起争端的另一幅作品，这幅画也体现了马奈在新旧艺术上寻找平衡点的想法。只不过，这幅画依然不被官方接纳，吹毛求疵的评论家们既不喜欢他的风格，也不喜欢他的内容，并且认为衣冠楚楚的绅士与裸女在一起实在是有伤风化。
　　其实，马奈的构图并不新奇，乔尔乔内（或提香）的《田园的合奏》就是如此，但是马奈将现实生活中的裸女和绅士放在一起，而且裸女竟然毫无畏惧地迎接观看者的目光，没有任何羞臊之意，这让一向居高临下的男性观众们无法容忍。此外，相比《田园的合奏》，这幅《草地上的午餐》更像是一幅为绘画准备的速写稿，但画家却把它作为最终的作品拿出来，这一点也让刻板的评论家们无法接受。其实，马奈要探索的是阳光普照之下的色彩的和肉眼看到的真实感，有人把以马奈为代表的印象主义绘画视为西方现代艺术的开端，但印象主义并没有改变“模仿自然”的绘画传统，实际上，马奈比任何古典画家更接近于真实。