交通灯最早起源于女装。在19 世纪的英国约克城，女士们穿红色衣服表示“已婚”“禁止追求”，穿绿色衣服就表示“未婚”“可以追求”。那时伦敦街头经常发生马车撞人事故，英国人哈特受“红绿装”不同含义的启发，在1868 年发明了世界上第一盏煤气交通信号灯，灯有红和绿两种颜色。后来经过改进，交通灯才变成红、黄、绿三色。
　　从科学的角度来看，红、绿色显眼醒目，波长又足够长，不容易被空气中的悬浮微粒阻挡住和散射掉，传播的距离远，所以分别用来表示禁止通行和允许通行。而黄色代表着提醒、警告，又不易与红、绿色混淆，因而用它表示谨慎慢行的意思。