古人比较欢迎针砭时弊、惩治贪赃枉法题材的戏剧。如以“惩贪”为主题的参军戏尤其令人喜闻乐见。十六国时，后赵皇帝石勒手下有一名叫周延的参军，在馆陶县令任上贪污了几百匹黄绢被查，为惩戒警示，石勒让俳优在宴会上以此事为题材，经常表演，以讥讽嘲弄这名参军，“参军戏”由此传开。
　　 据唐段安节考证，参军戏早在東汉时已出现，贪赃者也非“参军”，而是“县令”。据《乐府杂录》“俳优”条，馆陶令石躭贪赃，汉和帝惜才，未治其罪，但“每宴乐，即令衣白夹衫，命优伶戏弄辱之，经年乃放”。
　　 参军戏的流行，除了题材“接地气”外，与情节明了、演法简单也有关系：表演时只需两名演员，一个戴着幞头，穿着绿衣服，叫作“参军”;另一个演员头扎髽角，身着敝衣，俗称“苍鹘”。在表演中，参军与苍鹘插科打诨，一逗一捧，十分有趣。
　　 一直到了杂剧兴起的元朝，参军戏才让位于其他剧种。虽然元以后参军戏不再流行，但以戒贪为题材的“反腐戏”仍然盛行。