抗日战争爆发后，陈毅率新四军第一、第二支队，挺进南京东南百余里的茅山地區，建立了江南第一块抗日游击根据地。但由于日寇的封锁，许多伤病员得不到及时治疗，严重影响了部队的战斗力。
　　当时，有位名叫辛三仙的爱国医生，不愿为日寇服务，从镇江逃到茅山，隐居乾元观。陈毅几次到乾元观请老医生出山，都未能见到。第三次进乾元观时，老道交给他一张纸条，上面写了一副对联的上联：“鸦啼鹊鸣，并立枝头报祸福。”
　　原来辛三仙把国民党比作鸦，把新四军比作鹊，二者同登乾元观，却是祸福不同。陈毅随即对了下联：“燕来雁去，相逢路上传春秋。”陈毅把共产党比作燕，把国民党比作雁，燕带来的是明媚的春天，雁带去的是萧瑟的秋季，表明二者截然不同的抗战目的和前途。
　　第二天，一个小道士下山传话，说辛三仙请陈毅将军到乾元观相见。
　　陈毅来到乾元观见到辛三仙，想到自己几次往返，心有所感，随口说道：“三顾道观，三拜三仙山心动。”辛三仙一听，立即吟出下联：“四咏雄文，四仰四军事理明。”
　　谈笑之间，陈毅以辛三仙的遭遇和处境为题，联成一对：“稼轩当年哭京口，三仙今朝笑茅山。”
　　辛三仙听后，连连摇头，招呼道人上酒。陈毅推托说：“我有病，不能奉陪，今日特来请仙人诊治的。”辛三仙听罢，并不勉强，一边为陈毅号脉，一边吟了一副上联：“药能治假病。”陈毅听了，马上对出下联：“酒不解真愁。”
　　“真愁！”辛三仙反复品味着这两个字，不由感慨万端，国难家愁一齐涌上心头，一时老泪纵横，将端上桌来的酒尽数洒到了地上。
　　为进一步开导老医生，陈毅又与他对弈，故意让他吃掉三四个棋子。眼见败局已定，陈毅突然问道：“辛老，当初发明象棋之时，何以只准双方将士阵亡，而不准他们受伤治愈，重返战场？我现在真所谓：‘棋盘对战，无残则亡，败势无挽回’。”辛三仙不解其意，陈毅看着他疑惑的神情，又笑着解释道：“办法也有：神州交真，有伤即治，胜局有指望。”辛三仙这才恍然大悟，“原来你是请我给新四军医治伤员呀！”辛三仙钦佩陈毅胆识才略，当即献出了一年来采到的全部草药，还和道士商定，把乾元观作为新四军江南指挥部的总医院。