蔚蓝的天空，微风吹拂，一艘色彩艳丽的飞艇凭借巨大气囊产生的浮力，时而扶摇直上，时而又隨风飘荡……过了一会儿，你已看不见它的踪影。此刻，它正飞向一个更高而又陌生的“新天地”，去实现人类一个新奇而美丽的梦想。
　　开创新天地
　　这块新天地既不是人们十分熟悉的12千米以下的大气层（飞机等飞行器飞行的高度），也不是人造卫星、宇宙飞船运行的茫茫太空，而是在这两者之间、人类较少涉足的19～55千米间厚厚的平流层。
　　这里气流平缓，风平浪静，不像大气层那样，时而蓝天白云，时而狂风暴雨。平流层良好的气流环境为飞艇长时间驻留创造了有利条件。
　　此前，由于平流层距地面太远，空气极为稀薄，一般的喷气发动机无法在这里工作，飞机望而却步。而与更高的太空相比，这里还存在小小的地球引力，航天器、人造卫星无法在这一高度绕地球轨道作美妙的无动力运行，致使长期以来被人遗忘。
　　十多年前，自飞艇闯入这里后，一石激起千层浪，进出这里的飞艇、气球及太阳能无人机逐渐增多。
　　飞机凭借发动机的推力飞行，卫星、飞船依仗巨大的火箭发动机升空，而飞艇不同，它是靠自身携带充满轻于空气的氦气（或氢气）的巨大气囊在空中产生浮力升空与飞行，既简单方便，又非常经济。
　　事实上，飞艇早于飞机问世100多年，是人类最早的飞行器。20世纪20～30年代，飞艇曾大显身手，辉煌一时。德国发明家齐柏林制造的“伯爵号”飞艇曾创下飞行历时9年、650个航次，100次横渡大西洋、载客1800人、总航程160多万千米，从未出现事故的惊人纪录。
　　当时，飞艇有软式、半硬式和硬式气囊三种，应用最多的是软式飞艇。在第一次世界大战中，英国制造了200多艘军用飞艇，用来反潜、侦察、巡逻。美中不足的是，当时飞艇气囊内的氢气容易着火，引发爆炸。最严重的一次是1937年，德国的“兴登堡号”飞艇在美国降落时，突然着火燃烧，造成36人罹难，震惊了整个世界。惨案发生后，飞艇渐渐淡出了人们的视野。
　　如今，旧貌换新顔。飞艇穿上了先进复合材料制成的“外衣”。现代飞艇选用多种高强度、耐伸缩、防泄漏的高分子纤维材料，一层层铺设，涂以粘胶剂，再热压而成。气囊内填充的是十分安全但渗透力强的氦气，安全性大大提高。
　　平流层飞艇的材质要求更高。它们既要承受气囊内外巨大的压差，还要抵御太阳近距离照射产生的高温和强幅射。此外，用于支撑飞艇的骨架、推进器及执行任务的设备都必须重量轻、体积小。因此，平流层飞艇的研制具有很高的技术难度。
　　肩负新使命
　　在平流层飞艇的研制方面，美国处于领先地位。2010年，美国平流层飞艇——“高空哨兵”实现了首飞，但通信中断，无法开展活动。以色列、俄罗斯和日本也在积极研制平流层飞艇，但大都处于试验阶段。2013年，日本的一艘平流层飞艇升空后无法完成无损回收，收效微乎其微。
　　但人们对平流层的探索决不会停止，毕竟它太有魅力了。它那宁静的空间环境和辽阔的视野是军事侦察、收集重要情报、监视秘密目标的理想平台。
　　飞艇上可携带可见光、红外线多光谱拍摄设备及雷达等装置，能获取大量军事机密及战略要地的清晰图像。它可以较长时间停留在关键目标上空，一艘位于20千米高的平流层飞艇，带上传感器，可以侦察、监视1000千米直径范围内的目标，且效果优于在轨的侦察卫星。此外，飞艇的制造和使用成本比卫星要低得多，它不易被地面的雷达发现，更不必担心会被地面的火箭或火炮击中。
　　除了用于侦察、监视之外，平流层飞艇还是高空通信的理想平台。悬停在20千米高空的平流层飞艇发射、接收的信号可覆盖1.9万平方米，相当于一个小型的通信终端。倘若3艘飞艇同时在平流层编织成一个网，通信广度更辽阔，应用价值更大。
　　平流层飞艇另一个潜在的军事应用是可以构建激光武器平台。它携带一套小型激光装置，一旦侦察到敌方目标，就可发出一束致命激光。此外，它还可以为已方飞机、导弹精准引导，重创敌方目标。
　　平流层飞艇在民用方面也很有前途。它可以开展对地观察，进行大地、气象、水文测量，勘探地下矿藏。当出现地震、森林火灾时，它还能及时提供灾难现场的情况，为抢险救灾赢得宝贵时间。