赵涛出生于中国山西省，从小学习中国古典舞蹈，但对电影表演充满着浓厚的兴趣。
　　1996年赵涛考入了北京舞蹈学院民舞系，在校期间，她多次参加国内外舞蹈大赛，获得了多次大奖，也被誉为中国民舞的未来之星。其演出的舞蹈姿态优美，梦幻飘渺，赢得了业内人士的广泛赞誉，这也对其以后在电影中的表演起到了很好的辅助效果，如《世界》（2004）中就有一段精彩的舞蹈表演。
　　1998大学毕业后，赵涛选择了在太原师范学院担任舞蹈老师。开始了她的教师生涯。
　　2000年起开始与第六代著名导演贾樟柯开始合作，主演其多部电影，在国际多项电影节上获得荣誉，其中包括第63届威尼斯国际电影节最高奖项金狮奖。赵涛也被誉为即巩俐之后最被国际了解的中国电影女演员。
　　2006年被美国林肯中心评选为全球年度最佳女演员五十佳之一。
　　2007年担任纪录片《无用》监制。
　　2010年出演艾萨克·朱利安导演的电影《Better life》，与张曼玉共同演出东方韵味。
　　2011年第六次出席威尼斯国际电影节，开幕式红毯以一袭宝石蓝礼服惊艳全场，观众的极高欢呼和呐喊声也体现出赵涛在欧洲的极高知名和辨识度。
　　2012年年初，在意大利阿斯蒂电影节上，赵涛凭借意大利导演安德烈 ·塞格莱执导的剧情长片《我是丽》勇夺最佳女主角奖，这也是赵涛从影以来，首次在国际影展上摘得影后桂冠，随后赵涛更是拿下了意大利电影金像奖最佳女主角，成为首位获得意大利电影最高奖项的中国演员，并入围比利时国际电影节最佳女主角，以及出任罗马国际电影节评委。