美国高校的收费非常昂贵。据美国大学理事会(American Higher Learning Council)2003~2004年度统计，美国公立四年制高校每年收费平均为5，800美元，而私立大学每年收费平均为2.22万美元。名牌大学的收费更高，一般每年的费用高达3~5万美元之多。这样的收费即使对美国中产阶级家庭来说，也是一笔令人头疼的开支。
　　为了节省费用，很多学生不得不采取曲折求学的方式。例如，有些学生不上名牌大学，而是选择州立大学。等到在州立大学毕业后，再去名牌大学读研究生。由于一些社区大学(Community Colleges)收费低，而且与当地的大学订有协议，学生的学分又可以顺利地转入当地大学，还可以从大学三年级开始攻读学士学位课程，所以学生就选择先在社区大学读两年，然后转到诸如马里兰大学(University of Maryland)这样的地方高校。
　　由于收费昂贵，申请助学贷款(Grant-in-Aid Loan)就成为许多学生的选择，这让他们尚未毕业便背上沉重的债务。据路透社报道，美国本科大学毕业生往往尚未开始工作，便有平均2万美元的债务。研究生所欠债务平均在2.5万美元左右。这着实让许多人不堪重负，也限制了大学生、研究生对人生道路的选择。
　　据调查，在美国名牌大学中，有差不多1/10的学生来自社会底层。为了解决这一难题，美国阿默斯特大学(Amherst College)于2007年推出了帮助有志贫困生的资助计划。这项计划包括用高额津贴取代贷款，取消家庭条件好的学生所享有的特权等具体措施。更重要的是，该校在招生时，会让贫困生填写家庭情况登记表，并记入档案。学校随时了解他们的生活、学习情况，以便能及时给他们提供困难补助，帮助他们完成学业。对此，阿默斯特大学校长安东尼·马科斯(Antony Marx)的解读是：“我们需要来自任何群体、任何地域的有为人才”。这句话在一定意义上体现了美国社会的公平、正义精神。
　　虽然这项资助计划还存在着诸如覆盖面窄、操作灵活性不够等等缺陷，但目前全美国就有大约24所名牌大学纷纷尝试这一计划。这些名校包括哈佛大学(Harvard University)、普林斯顿大学(Princeton University)、斯坦福大学(Stanford University)、北卡罗来纳州立大学(North Carolina State University)等。
　　人们一提到哈佛大学或耶鲁大学(Yale University)，难免会想到它们昂贵的费用。哈佛大学和耶鲁大学一年的学费和食宿费在4.36万美元左右。四年的费用超过12万美元。考虑到这一因素，这些著名的私立大学都为贫困生设有奖学金。无论是美国本土的学生，还是来自中国、印度等地的学生，只要被确认来自低收入家庭，大部分都能拿到学校提供的全额奖学金。不仅如此，哈佛大学在四年前还规定，家庭年收入低于6万美元的学生可免交学费，家庭年收入在6-8万美元的学生可降低学费。哈佛大学还发起了“财政资助倡议(Financial Aid Initiative)”，并专门设立了“需求奖学金(Demand Scholarship)”，用以资助贫困大学生。学校要根据学生的家庭收入和表现，来评判该学生需要多少钱才能完成学业，据此颁给该学生“需求奖学金”。这就是哈佛等著名私立大学在奖学金制度上推行的“按需分配原则(Distribution-according-to-Need Principle)”。 这同样是基于一种公平的理念，即“没有什么使命比哈佛和高等教育推进所有人机会均等更重要的了”(哈佛大学校长劳伦斯·萨默斯Laurence Summers语)。
　　这样一来，在美国，中低收入家庭的学生上哈佛或其他私立名校的实际费用，常常比上很多公立大学的费用还要低。比如，哈佛大学的“需求奖学金”一直都是美国众多高校中金额最高的，这就使得许多来自低收入家庭的孩子得以圆自己的“哈佛梦”。