丹道养生有外丹、内丹之分野，古来著作众多，真正是汗牛充栋。但正如宋人翁保光《悟真篇注》所说：“丹经万卷，妙在《参同契》!”《金丹歌》的作者高先则说：“准《连山》作《参同契》，留为万古丹经王!”又有学人称《参同契》为“丹法之祖”、“丹经之祖”。
　　《参同契》又称《周易参同契》。专家考证：《周易参同契》“大约写于东汉顺帝与桓帝(126～147年)之间”，认为：该著“是世界上现存最古老、最完整的炼丹著作”。
　　《参同契》的作者，是东汉时期会稽上虞(今浙江上虞)人魏翱，其号伯阳、云牙子。史料称其：是“性好道术”的“高门之子”；且恬淡守素，“不肯仕宦，闲居养性，”称曾得到仙人阴长生师授予他古《龙虎经》，并且尽获其中要旨。据说：魏伯阳曾收有三个弟子，经常与他们一起入上虞境内的金罍山中修养金丹大道。一天，魏伯阳为检验三弟子学道是否诚心，就从药罐中倒出数粒丹药，称是炼成的大丹，遂率先服用，竟立见身亡；有一弟子深信金丹大道，接着服用了药丹，亦立见身亡；另外两个弟子原来一腔求学丹道的热情，眼见服丹立亡，便下山而去。但魏伯阳本是假象验徒，待两个意志不坚定弟子下山后，他即解除服丹弟子的迷惘，带去修持更高深玄妙的丹道。
　　《周易参同契》内容和精神主旨是什么?研究其书名立意，可以明白：其“参”、杂也，“同”、通也，“契”、合也，是说其要旨与《周易》精神理念相契合之意。当代道教学者任法融大师在《周易参同契释义》中概括说：“其中假借君臣，以彰内外；叙其坎离，直指铅汞；列以乾坤，奠量鼎器；明以父母，以保始终；合以夫妻，枸其交媾；譬如男女，显以滋生；析以阴阳，导以反复，示以晦朔，通以降腾；配以卦爻，形与变化；随之斗柄，取以周星；分以晨昏，昭诸漏刻，莫不托易象而论之。”
　　魏伯阳阐明“金者是日之所生，银者是月之所育。日月互用，水火合成，龙虎相须，阴阳制伏，而成真丹。”魏伯阳就是认为修丹与天地的造化是一个道理，万物的生长衍化都是阴阳消长、五行生克所至，这就如同卦爻变化同理。
　　探究古人之所以重视金丹方术的道理，宋郑伯谦为陈显微《解周易参同契叙》，开宗明义地说了这样一番道理：万物成为形体，许多时间久了必然是要毁坏，但是天地不会毁坏。万物之所以有形体，是由于聚集了自然的精华，但是时间久了精华必然会散去，而日月之精华却永恒不散。五行之木火土水所属的形体终是有灭亡之时，但真金却永不毁灭；属于砂石草木的物质终有死亡之期，而真丹不死。
　　关于丹道之解说，内丹的修持和外丹的烧炼，在《周易参同契》这部“丹经之祖”的著作中，深思其反复设喻的内容，竞也恍然：远比近喻，外丹内丹，其道理原来是相通的。联系人之形体长生的追求，大胆地想象，大胆地假设，大胆地实践，形成了金丹方术。魏伯阳将炼丹术与《易经》黄老三者参同契合，不仅在对纯养生内容之贡献，更在于丹道关于人身即“鼎炉”，人身即乾坤、天地的天人一体观念和认识。