它们生活在水里却几乎不会游泳，它们会自己制作“防晒霜”，它们用自己的粪便维系无数的其他物种的生存……对于这个生活在非洲的庞然大物——河马，还有多少你不知道的呢？我们一起来看看吧！
　　但凡去非洲狩猎的朋友，总会听到旅行社的导游不厌其烦地叮嘱：河马十分危险！河马造成的人类死亡事件比非洲的其他动物都要多！可我们不禁会问，这种身材圆胖、模样讨人喜爱的动物难道比狮子还要致命吗？

河马的坏名声

　　遗憾的是，对于在非洲大陆上野生动物肇事所引起的人员伤亡事件，至今没有多少可靠的统计数据可供参考。不过，即使没有精确的比较数据，但河馬、狮子、大象和非洲水牛，每年都会在非洲制造出一批数量不小的人类死亡惨案。而且，放眼看看每年的肇事者名单，河马从不缺席。当然，如果仅仅看伤人数量，那可没有什么哺乳类动物可以和尼罗河鳄鱼比肩。但和蚊子比起来，即使尼罗河鳄鱼这样的爬行动物也只能甘拜下风。要知道，因为蚊子的传播，每年可是有将近50万人死于疟疾！
　　无论真相是什么，既然能招惹上这样恶劣的名声，我们在研究河马时都不能只看表面。的确，河马是一种体型巨大的食草动物，拥有无与伦比的力量，而且在有些情况下还会极具攻击性；但从另一方面来看，河马也是一种性格温和，充满各种悖论的有趣生灵。例如，河马那巨大的犬齿可以秒杀掉一切陆地生物，然而，它却只用它来吃草；河马生命中有一半的时间都会将自己泡在水里，不过它们却几乎不会游泳。更奇特的是，用四条腿走路的河马，其实和大海里的鲸鱼还沾亲带故。
　　动物学家认为：我们通常见到的河马，只是非洲大陆上河马科家族中的一种，另一种名为“倭河马”的品种体型更小，常生活在西非地区。从字面上看，“河马”这一名称源自古希腊语，意为“河中的马”。但实际上不管是普通的河马，还是倭河马，在分类学上都被归于偶蹄目动物，而并非同马一样属于奇蹄目。
　　其实，直到DNA测序技术出现后，分类学家们才得以追溯河马的家系。以前，人们都以为它是猪的近亲。现在分类学家才发现，河马与鲸鱼有着同一个半水生的祖先，并于6000万年前从奇蹄目动物中分化出来，开始在海洋里生活。直到500万年前，河马再次分化，重新回到陆地上，成为现在的样子。
　　河马的种类曾一度很多，然而，有些种类，例如位于塞浦路斯、马耳他以及西西里岛上的侏儒河马（dwarf hippos），在史前时期就已经灭绝了；而另一种曾经生活在马达加斯加岛上的河马，也被认为于1000年前没了踪迹。 　　说到河马伤人，其实大多都是因为守卫性攻擊而引起的。例如，渔夫在错误的时间进入到错误的动物群体间，就会导致船只被攻击翻覆。另外，如果在缺乏牧草的时期，河马们也会在夜间偷袭农田里种植的玉米等作物。当与人撞见时，河马的第一反应往往是潜入水中，但如果挡了它的道，有时就难免会引发危险的事故。塞内加尔的渔夫们对河马极为不满，在几起当地的河马肇事事件被报道之后，渔夫们说：“河马是一种邪恶的生物。它们不管白天还是黑夜都会袭击我们。就是因为它们，我们都不能捕鱼了，市场上都看不到鱼卖啦！”

维系着难得的水陆生境

　　尽管如此，河马的生活并非完全被暴力所占据，应该说远非如此。它们会结成由一只领头的雄性河马和10～15只雌性与幼年河马组成的社群。旱季时，急剧减少的水资源迫使更多的河马集结起来，形成更大的社群。此时，一个河马社群就可能达到几百只的规模。不过，别看它们都集合在了一起，其实，河马本身却更喜欢独来独往。入夜后，它们会单独出去觅食，无视其他成员的存在，直到第二天一早，再各自回到水源边的聚居地中。
　　安静的水域，无论是缓缓流淌的河流、湖泊和河口地区，还是有着平缓坡度且视野开阔的河岸区域，都是河马栖息的天堂。同时，河马在塑造栖息地周边环境方面，也一直扮演着重要的角色。它们的足迹蜿蜒地掠过辽阔的灌木丛，使得雨水能够顺着足迹汇聚到各个水坑中；它们在水坑中打滚，又使得水坑不断地变深，积蓄并保持住更多的水分。在季节性湿地中，河马就如同水文工程师般地存在，在沼泽中开挖沟渠，改变水流方向，为其他野生动物维系着难得的淡水生境。
　　近来，科学家对肯尼亚埃瓦索·恩吉罗河的研究表明，河马的粪便对于生态系统的维系是十分重要的。河马在陆地与水中都会排泄，从而使得营养物质在两大独特的生态系统——水生生态系统与陆地生态系统之间产生了难得的能量流动。这是维系鱼类群落以及水生无脊椎动物如蜻蜓等群落的多样化之关键。河马粪便的积蓄总量十分可观，特别是在旱季，河马种群聚集，且雨水减少使得粪便难以被冲刷掉。于是，当雨季来临，每年都有数以百万吨计的河马粪便进入到非洲的河流中。

喧闹的群体，何去何从？

　　要想发现周围有没有河马，你根本不用进行环境观测，因为这些动物可是非洲最闹腾的一群。它们会先发出警报般高亢的嘶叫，再接着一串儿洪亮的咕噜声，这样标志性的叫声能够传到5千米之外。另外，当河马需要宣示领土时，它们会将叫声平均分配，一半在陆地，一半在水中，以保证岸上与水中的生物都能通过叫声的传播而知晓它们的存在。而且，这样的宣示声往往一个接着一个，整个社群如大合唱般，引起下游另一个河马社群的回应。在一些河马种群密布的地区，如赞比亚的卢安瓜谷地，这样连锁反应式的叫声有时候会绵延几千米。
　　我们惯常见到的普通河马曾经在整个欧洲和北非都有分布。罗马帝国时期，尼罗河下游也能见到它们的踪迹。但如今，尼罗河流域的河马种群只剩下1.2万～1.5万只，且全都生活在撒哈拉沙漠以南地区。有些非洲东部以及南部国家，特别是赞比亚还有着较为健康的河马种群数量，常年维持在4万只左右，但其他地区的情况却不容乐观。河马种群数量的显著下降，正昭示着这种生物脆弱的生存现状。
　　真相显而易见。河马是一种非凡的动物！它们不仅因为自己水陆两栖的生活方式而产生出许多独特的进化，还在创造湿地生态环境的过程中发挥着重要的作用。是的，对于人类来说，河马有可能是危险的，但如果采取恰当的保护措施，人类与河马是可以和谐共存的。只有这样，这些美妙的食草动物才能继续在非洲的大草原上割草犁地，在沼泽地中清淤通渠，持续地丰富着河流的生境，吸引一代又一代的生灵栖息其中。

河马小知识

　　当河马在排泄时，它们会来回地甩动自己的尾巴，像播种机一样将粪便散开。同时，拍打尾巴所产生的噪声会引起下游河马社群的回应，这也是一种宣示领土的方式。
　　在史前不列颠地区，河马以及其他巨型动物如狮子、大象等应该是十分常见的。如今，在特拉法加广场的地下，人们已经发掘出了这些动物的遗骸。
　　雄性河马的体重一般为1600～3200千克，雌性河马的体重则为650～2350千克。相对这样巨大的体型，河马每天进食的总量只占到自身体重的1%～1.5%。
　　河马在水里会沉。它们几乎不会游泳，一般只能沿着河流底部行走。
　　国际上对于象牙贸易的禁令，导致河马犬齿的出口量两年内上升了530%！河马的犬齿能够长到50厘米长。
　　河马的胃有四个室，其中分泌的酶类物质会消化牧草中坚韧的纤维素。不过，河马却并非真正的反刍动物。和羚羊以及牛不同的是，河马不会咀嚼反刍的食物。