一切源于清乾隆年间的恢复海运。上海这一“江海通津”的要地，日渐成为中国沿海运输和贸易的中心。当年远东最大的码头——十六铺（今南外滩），码头、仓库历史文化遗存众多，简直是一部上海航运史。
　　嘉慶《上海县志》中有上海县城街道图，读来有趣：东门外沿黄浦江，有“会馆码头”“竹行码头”“大码头”“新码头”“王家码头”“董家渡码头”。这些码头西面直至城墙下，是按行业分类的一条条专业街市，如“内篾竹街”“外篾竹街”“豆市街”“花衣街”“咸瓜街”等。可见，嘉庆年间，这里已是江南地区的一个大码头。
　　“十六铺”这一地名，首次出现于清同治年间，原是清政府上海县治为综合治理所设机构，专门处理社会民刑琐事、征收赋税。上海县城厢内外的商号，建立起一种联保联防的“铺”。其中，以十六铺的区域面积最大，包括上海县城大东门外，西至城濠，东至黄浦江，北至小东门大街与法租界接壤，南至万裕码头街及王家码头街的广大区域。
　　十六铺的诸多码头，以“金利源”最著名。乾隆二十七年（1762），福建漳州人郭振斋来上海，开设万丰沙船号，经营南北海运业务。为停泊船只，他在十六铺的黄浦江边建造简易码头，号称“金利源码头”，寓意“财源利达通四海”。
　　鸦片战争后，上海开埠，洋人、洋行纷至沓来。1862年，美商旗昌轮船公司在十六铺北首（今上海港客运站码头）租地，建造旗昌轮船码头，合并了金利源码头。但在外企旗昌轮船码头中，大股东却是华人巨商顾福昌等。顾福昌是在上海发迹最早的南浔丝商、上海丝业会馆董事。顾福昌病逝后，好友徐有珂撰墓志铭道：“其卒也，花旗国领事馆命挂半旗，此为外国隆礼也。”
　　一度为上海滩新兴轮船业No.1的旗昌轮船公司，竞争不过1872年洋务派兴办的轮船招商局，被分期收购，金利源码头一道并入招商局。轮船招商局同时又将华商金姓四码头并入招商局，统一定名“金利源码头”，又名招商局南栈、招商局第三码头。1937年，码头被转让给美商伟力韩公司，易名“罗斯福码头”。太平洋战争爆发后，日军占领码头，易名“江西码头”。1945年，码头由招商局收回，改回“招商局第三码头”。1949年收归国有，易名“中国人民驳船公司第三码头”。1952年，终于定名“十六铺码头”。
　　当年，船商们为争揽业务而竞相压价，外籍船只也来抢夺生意，矛盾丛生乃至械斗。为调解同业间的纠纷，确保“肥水不外流”，上海、崇明、南通籍沙船业商行成立了船商会馆。由船商集资，置地、建造商船会馆。1715年竣工的会馆，1764年原大殿重修、增建。会馆正殿供奉航海保护神天后，所以商船会馆也叫“天后宫”。这个建立最早、规模最大的会馆，就在会馆街38号。
　　外马路仓库——黄浦江边唯一一座以木结构为特征的仓库，曾是上海滩大亨黄金荣的私家粮库，所以也叫“黄金荣仓库”。建造于1927年、近4000平方米的这座仓库，有着罕见的双顶、山墙结构，6米多高的木结构横梁形成尖顶结构，建筑由近100根木桩支撑，外墙由45厘米厚的砖头砌成，坚固又私密。仓库的楼梯台阶非常人性化——仅12厘米高，便于身负重荷的搬运工轻松上楼。一部旧式的开放式动力货式垂直电梯，是当初用来搬运沉重货物的。虽经近80年的风雨，黄金荣仓库仍保存完好。
　　1904年，南通实业家张謇曾在十六铺创办大达轮埠公司，这是中国第一家民办轮船公司。1907年，宁波巨商虞洽卿也在十六铺创办宁绍轮船公司。从此，江浙两省大批乘客由十六铺码头进入上海，在这座大都会安居乐业，很快成为第一代“新上海人”。
　　大达轮埠公司、宁绍轮船公司旧址早已湮没于岁月变迁。不过，上海犹太难民纪念馆发掘的资料显示：当年，面对前途未知的犹太难民，各国轮船公司只肯卖出双程船票的时候，虞洽卿与泰米那齐合资的中意轮船公司不乘人之危，就卖单程船票，帮助逃往上海的犹太人顺利抵达。没有留下旧址，留下了一段佳话。