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“野猫”的替代机
美国海军在二战前夕装备的舰载机是F4F“野猫”战斗机，后来的历史证明，这是一种性能不错、并为二战胜利立下了不朽功勋的舰载机。该机曾有望成为美国海军第一种单翼舰载机，但是在竞标中输给了布鲁斯特公司F2A战斗机。
这一直让争强好胜的格鲁曼公司耿耿于怀。于是，从1938年开始，格鲁曼公司着手研究“野猫”的替代机（F4F“野猫”项目的启动是在1936年，正式入列是在1939年）。
F6F最初的设计原型称为XF6F-1。1941年6月30日，格鲁曼公司和美国海军签下了XF6F-1的制造合同。
XF6F-1只是F4F的一个有限的升级版，它配备了14汽缸R-2600发动机（输出功率1700马力），搭配寇蒂斯的三叶电动螺旋桨，并继承野猫架构的手摇式起落架。从外观上，除了整体比F4F更大一些之外，XF6F-1与F4F基本没有什么区别。
战胜“零式”战斗机
在“珍珠港事件”爆发后，日本海军联合舰队在二战中势如破竹，开战仅半年便先后占领了马来西亚、香港、新加坡、缅甸、荷属东印度群岛（今印度尼西亚）、菲律宾等南太平洋战略要地。一时间，日本的“零式”战斗机称霸太平洋，为美国海军舰载机的研发带来了极大的挑战。
1942年初，当时格鲁曼公司的负责人罗伊·格鲁曼（Leroy Grumman）带领他的两名主设计师，杰克·斯维博（Jake Swirbul）和比尔·斯彻温德（Bill Schwendler），在听取了美国海军飞行员，并赋予了这架未出世的舰载机以“战胜零式”的任务。这些为格鲁曼公司提供意见的飞行员中包括了美国海军航空兵的王牌飞行员爱德华·欧海尔，他凭借驾驶F4F击落“零式”的战绩而获得了“王牌”的称号。
与此同时，美国海军航空局（BUAER）也参与到了F6F的设计中来。在BUAER和爱德华·欧海尔等飞行员的建议下，格鲁曼公司对XF6F-1进行了修改：F4F坚固的装甲被保留了下来，更换了飞机的发动机，采用了在太平洋战场上经过检验的、功率更大的R-2800-10发动机。
格鲁曼公司还对飞行员的驾驶舱的位置进行了调整，并将发动机的安装位置稍稍向下倾斜了一点——这样做是为了给飞行员提供更好的视野，从而方便舰上起降。
F6F的基本武装和F4U相同，都是6挺勃朗宁M2重机枪，每挺备弹400发，后期型号靠近机翼内段的2挺机枪被20毫米机炮取代。机翼下方可挂载共6发5寸HVARs火箭，用以攻击地面目标。
在改良后的飞机原型被称为XF6F-3，该原型机于1942年7月30日试飞成功，随后进入量产，1942年10月3日量产型F6F-3首飞，1943年2月拨交艾赛克斯号航空母舰美国海军第9战斗机中队换装。
F6F在推出后大受欢迎，格鲁曼公司随后推出了F6F-5、F6F-6等一系列改型，都取得了成功。其中，F6F-5是产量最多也最常见的F6F。
战胜“零式”战斗机
尽管入役较晚，错过了珊瑚海海战、中途岛战役以及瓜岛争夺战等重要战役，但F6F在太平洋战场上的表现依然堪称惊艳。
美国海军航空兵发现F6F的操作性比F4F要好很多，特别是在飞机着舰过程中，F6F良好的操作性对飞行员非常有帮助。此外，F6F也比F4F更易于维护，其坚固的装甲能够给飞行员在战斗中提供更多的保障。于是，F6F入役不到一年时间，便全面取代了F4F，成为了美国海军的标准舰载机。
F6F在1943年9月1日获得第一个击落战绩：几架由“独立”号航空母舰起飞的F6F，击落了日军一架二式大艇。随后，11月11日，由航空母舰上起飞的F6F与（当时由陆地起飞的）F4U的混合编队在拉包尔上空与日本海军的“零式”战斗机队进行了猛烈战斗，击落了接近50架敌机。
11月23至24日，F6F又在塔拉瓦环礁上空与“零式”较量，击落了30架“零式”，自身仅损失1架。
1944年6月，美國进攻日军在太平洋上的据点马里亚纳群岛。 6月19日上午，太平洋战争中规模最大的空战爆发，日军舰队抢先出动4波共计326架飞机攻击美军。19日上午10时许，空战进入高潮，“埃塞克斯”号航母的战斗机大队长麦坎贝尔率领F6F机队冲入日机编队，一举击落4架日机;来自列克星顿号航母的弗雷西尔中尉冲入日机机群，在60米的近距开火，击落日机6架。
在美机打击下，日机纷纷中弹坠海，甚至出现同时有15架飞机坠毁的场面，日军的326架飞机被击落315架，美机仅损失26架。一位美军飞行员在无线电里兴奋地大叫：“这真像古代的猎火鸡啊！”于是，这场激烈的海空大战以“马里亚纳猎火鸡”彪炳史册。
1945年，日本组织神风特攻队，驾驶满载炸弹的飞机，直接冲撞美舰，决心与敌舰同归于尽。F6F舰载战斗机参加了拦截“神风”的战斗，而那些没有任何自卫武器的特攻机则成了活靶子。
1945年中旬，战争的最后几个月，日本海军已经荡然无存，F6F机队通常只能执行一些武装侦察/搜索任务。在这些任务中，F6F通常在机腹下挂载一枚900千克炸弹，或在机翼下挂载六枚火箭弹，一旦发现日本的军舰就予以打击。
從1943年入役开始，F6F参加了太平洋战场上1943年后几乎每一场战役，在与“零式”战斗机的较量中取得了压倒性的优势。
二战众多战斗机中，F6F创造了一项无可比拟的纪录：在不到2年的时间内，共击落5155架敌机，占美国海军和海军陆战飞行队击落6477架敌机中的80%。美国海军王牌飞行员戴维·麦坎贝尔驾驶“地狱猫”，在一天的时间里打掉9架日本飞机。
F-6F由于配备重型武装，比同时代的其杀伤力更大。统计表明，F-6F在太平洋空战中以损失270架的代价，共击落敌机5200架，其中相对于零式战斗机的战损比为1比13。F6F也孕育了美国最多的王牌飞行员，总共306位。
作为专门对抗日本“零式”飞机而设计的战斗机，F6F“地狱猫”在设计上显得过于保守，没有太多的改进空间，因而在战争结束后很快便被淘汰。但是，作为“零式”战斗机的克星，F6F在战场上，不负众望地充分发挥了其优势。它不愧是二战中美国海军最优秀的舰载机。
