“道祖”老子是一位伟大的历史人物。按《朱韬玉札》和《神仙传》所言，老子“身长八尺八寸，黄色美眉，长耳大目，广额疏齿，方口厚唇，额有三五达理，日角月悬，鼻有双柱，耳有三门，足蹈二五，手把十文”。从《史记·老子韩非列传》中，我们了解到：一、“老子者，楚苦县厉乡曲仁里人也，姓李氏，名耳，字聃，周守藏室之史也”；二、“老子修道德，其学以自隐无名为务”；三、“孔子适周”，“问礼于老子”；四、老子“居周久之，见周之衰，乃遂去。至关，关令尹喜曰：‘子将隐矣，强为我著书。’于是老子乃著书上下篇，言道德之意五千余言而去”。
　　老子之所以伟大，在于他撰述的《道德经》对社会、尤其是对道教的正式形成产生的重大影响。《道德经》的产生有其特殊历史原因和时代背景。老子所处的时代，是风起云涌、社会历史大变革的春秋战国时代!当时，诸侯角决、图强争霸，知识阶层抛弃精神束缚和枷锁、思想解放。旧制度“礼崩乐坏”的暮气沉落，标志着新时代“革故鼎新”朝阳的升起。诸子百家毫不吝惜地向社会奉献各自的文化理念和思想智慧。百家之中以道、阴阳、儒、墨、名、法六家最为著名，《史记·太史公自序》言：“道家使人精神专一，动合无形，赡足万物。其为术也，因阴阳之大顺，采儒墨之善，撮名法之要，与时迁移，应物变化，立俗施事，无所不宜，指约而易操，事少而功多。”
　　《道德经》主要提出了“道”和“德”的命题。“道”是宇宙“有物混成”的“无状之状，无物之象”，是先天地而产生的原始；是宇宙独立不改、周行不殆、循环运行、永不停息的原动力和规律。在“道”的包容下，宇宙天地万物繁衍生成：“道生一，一生二，二生三，三生万物，”衍化生灭，以至于无穷。“道”是无限的，无法用具体的事物形象比拟，无形无状，无声无名，故称之为“无”；但是“道”又同各种具体事物紧密联系，包容庇佑化生着天地间万事万物的各种品类，故而又是“有”。实际上老子《道德经》中提出的“道”，是无限与有限，虚幻与实在，高与低，有与无，是相辅相成和谐的统一体。道与德有生养(主从)之关系，《道德经》说：“道生之，德畜之”，但道体必须有德行以彰显。道教认为：“德”与“道”并提，“德”是“道”的体现，修“道”须积“德”，重积“德”为道教教理教义之重要原则。道教的经籍中“德”又与“得”经常通用，所谓“德言得者，谓得于道果”。认为“道德一体而具两义”。德是道在现实社会中的具体展示和体现，一切美好高尚、积极进步的内容，都是“道”的体现，都是“德”的范畴。
　　《道德经》又称《老子五千文》，教内尊称《道德真经》。1993年湖北荆门市郭店发现《道德经》竹简本，专家考证认为抄写年代早于墓葬的公元前278年，是目前所知最早的《道德经》原文版本。教内对《道德经》以下几种版本尤为重视：汉文帝时河上公《道德真经注》本；祖天师张陵撰《老子道德经想尔注》本；三国时道士葛玄为撰序之《老子五千文》，相传是汉末系师张鲁将河上公《老子道德经》注本、原文删去虚字定为五千字用于教代徒众，因其中“三十辐共一毂”句写作“卅幅共一毂”，所以实际为4999字，因葛玄为之序言故称“葛本”。
　　古往今来，《道德经》不仅被道教徒奉为修持的圭旨，也成为指导人们生活的哲理书，事业创新的智慧书，被社会方方面面广泛地学习运用。唐玄宗说：“(《道德经》)其要在于理身、理国。理国则绝矜尚华薄，以无为不言为教。理身则少私寡欲，以虚心实腹为务”；清世祖说：“老子道贯天人，德超品汇，明清静无为之旨”。宋代苏辙说：“言至道无如五千文”；清代思想家魏源说：“老子之书，上之可以明道，中之可以治身，推之可以治人”；近现代文学家林语堂说：“老子的隽语，像粉碎的宝石，不需装饰便可自闪光耀”；哲学家金岳霖说：“中国思想中最崇高的概念似乎就是道”；哲学家张岱年说：“中国古典哲学的最高范畴是‘道’，而‘道’的观念是老子首先提出的”。
　　《道德经》不仅对中国社会影响很大，而且是被翻译成外文语种和版本最多的中国典籍。许多外国的哲学家、科学家、政治家、企业家深受《道德经》思想的启发，黑格尔、罗素、海德格尔、托尔斯泰、爱因斯坦、李约瑟、汤川秀树等都对老子《道德经》给予了高度评价。
　　
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