战国时期，赵国离匈奴最近。匈奴衣食匮乏了，就侵入赵国的边境，大肆掳掠一番，把男人掳去做奴隶，把妇女掳去给兵将取乐，把牲畜掳去放牧。面对这个纵马驰骋、来去自如的对手，赵国上下想坏了脑袋也想不出好的应对办法。
　　于是，赵王派大将李牧去驻守雁门郡（今山西代县）。李牧也没有对付匈奴的好办法，干脆就用了最笨的一招：拖。
　　作为边将，李牧拥有很大的权力，不仅可以设置官吏，还负责征收防区内的所有租税。李牧把租税都收入自己的幕府中，却并不滥用，而是全部划归为边防守军的经费。这一笔租税数额可不算小，李牧乐得大方，每天都杀几头牛犒赏兵卒，给他们的待遇十分优厚，以此激励他们练习骑射。同时加强战备：维护好烽火台，以便军情紧急时保障通讯畅通；大量派出间谍，刺探匈奴的动向……总之，战备工作做得滴水不漏。
　　与此同时，李牧下了一道死命令：“如果匈奴入侵，所有人马立刻退回军营，不得与匈奴作战，有胆敢和敌人接战的，有擅自追捕敌人的，一律斩首！”因此匈奴每次入侵时，兵卒们就点起烽火通知各处守军退入城中固守。如此数年，李牧的军队从未出战，但是百姓、牲畜却也没有什么损失。
　　这个笨办法很让人瞧不起，匈奴和边防守军都认为李牧是出于胆怯。兵卒们平常在一起聊天，经常哀叹：“唉，怎么摊上这么一个贪生怕死的将军啊！”朝中大臣也议论纷纷。赵王承受不了舆论的压力，谴责李牧。李牧说：“我就这样，陛下您要是觉得我不行，就换人吧。”赵王一听，这不是将我的军吗？大怒，把李牧召回朝中，换了另外的将军代替他。这个将军很有进取心，匈奴一旦入侵，立即出战。但是匈奴人强马壮，赵国的军队根本不是对手，结果损失极大，边境上几乎不能耕种、放牧了。
　　赵王一看不行，又来请李牧重新出山。李牧像对待匈奴一样对待赵王，也“拖”了起来：闭门不出，称自己有病。赵王只得厚着脸皮，数次请李牧去雁门郡抵御匈奴。李牧端够了架子，这才说：“陛下您要是非用我不可，我的策略还是像以前那样，您看着办吧。”赵王只好答应。
　　李牧回到雁门郡，故技重施。匈奴是有劲无处使，又是好几年一无所获，只好继续嘲笑李牧是个胆小鬼。守边的将士们过着这种和平的生活，不光粮饷不缺，还有丰厚的赏赐，人人都渴望战斗。李牧看时机已经成熟，于是精选了1 300辆战车，13 000匹战马，5万名勇士，10万名弓弩手，全部组织起来训练作战。同时一反常态，派人把牲畜赶出去大模大样地放牧。
　　匈奴一看这种形势，反而不敢贸然进攻，派先头部队试探性地入侵。李牧命令接战部队故意做出一触即溃的样子。匈奴单于听了先头部队的报告，立即率领主力部队大举进攻。李牧布下奇兵，从左右两翼包抄匈奴，大破匈奴十几万铁骑。匈奴溃散进大漠，在其后十几年的时间里，再也不敢侵犯赵国了。