上世纪70年代末80年代初，上千万知青踏上返城之旅。作为“知青作品专家”的梁晓声，将故事的大量情节设置在冬季，其喻意大抵是返城知青面临着太多的寒意。当年满怀激情下乡的知青，当家庭与生活问题开始严肃摆在自己眼前时，当年总被青春热血冲昏的大脑，终于开始认识到回归于正常状态的重要性，但一切又何其艰难，辛酸、曲折、迷惘、阵痛……这一切编织成返城知青生活的主基调。
　　对于庞大的知青群体而言，知青生活在他们的人生经历中留下了不可磨灭的印记，这种基于硬性政策驱使的机械式流动，不仅耽误了他们的求学时间，还生硬地割开了他们同自己曾经出生城市的联系。他们中的许多人踏出下乡那一步很容易，但他日要想返城简直比登天还难。虽然十一届三中全会后，知青下乡的僵硬政策得以纠正，但无数知青从城市带走的心灵，显然一下子难以重新在城市里找到归宿。
　　知青们经历的那些困难远非今天的同龄人所能想象。数十年后，当年基于政策压力的知青下乡不复存在，但受市场力量驱动的农村富余劳动力进城现象早就稀松平常。同是大量人口的跨地域流动，农民进城则抛开了冰冷的政策压力，改由为倚助市场力量。方法选择不同，结果自然迥异：前者在无数知识青年人生中种下了一枚枚苦果，后者则是激活了农村富余劳动力的再就业，也盘活了社会经济。当然，今天的流动依然面临着诸多困难，比如受制于户籍自由迁徙难题，“农二代”们普遍缺乏归属感，好在这是发展中的困惑。
　　归属感有时特别抽象，有时又特别具体。对返城知青而言，他们最渴望的是城市传统观念对他们的认可，对他们工作、生活、家庭的包容接纳。如果没有归属感，心灵就不可能得以安放，虽然他们身居城市，但漂泊的阴影必定挥之不去。从这层意义上讲，梁晓声的这本《返城年代》不仅仅是下乡知青的一次集体返城行为，更是他们为追求自身幸福、打破陈规，实现心灵归宿的一次艰难行走。
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