要问第二次世界大战时期什么军用车辆最普及？看看各国的宣传电影就知道了。无论是欧洲还是北非，到处都跑着一种奇怪的车，它既是履带车，又是轮式车，披着装甲，扛着机枪，有时身后还拖着火炮。它就是长相朴素，用途不小的美国M3半履带车。
　　从“紫心箱子”到“战场大巴”
　　二战前夕，很多国家都开始发展机械化部队，为了配合战车的运动速度和越野能力，半履带车成为了当时运兵车的首选。这种前面装车轮，后面装履带的“半吊子”装甲车在当时成为了名副其实的“战场大巴”，驰骋在各个战场上，美军的M3就是其中一员。
　　M3的乘员室可坐下3名乘员，它的前挡风玻璃窗由12.7毫米厚的防弹玻璃制成，作战时可以去掉，换成带有两个观察孔的装甲前窗。载员室可容纳10名乘员，顶部可架设弓形支架和帆布盖作为防护。另外，载员室前部还装有M45防空机枪塔，能够提供一定的防护力。
　　起初，士兵们对M3并没什么好感，因为这家伙的载员室是露天的，直接将乘员暴露在外，坐在里面很容易负伤，人送外号“紫心箱子”。不过，以当时的科技水平而言，像M3这样能同时保证越野能力、机动性和载重能力，造价又相对低廉的装甲车也算是难得了。因此，M3当时的市场销量还不错，生产了大约43000辆，被美军、英军和苏军的士兵们开赴前线作战。
　　“半吊子”遇上对手
　　半履带装甲车的样子在当时也算新潮，不过，能想到这种创意的可不只有美国军械师。二战时，德国的SdKfz 251和M3一样，也是前轮后履带，不同的是，SdKfz 251的前轮不具备动力，也无刹车功能，只负责转向引导。而M3的前轮拥有提供动力和刹车的功能，发动机产生的功率也比SdKfz 251大40%，所以到了战争后期，它的优势就凸显了出来。
　　即便如此，SdKfz 251半履带车凭借它良好的越野能力和载重能力，还是成为了二战期间德国装甲兵战术的重要支撑。能够出色执行侦察、火力支援、人员输送等战术任务的它，有力地扩大了德国闪电战的战术效果，是德国装甲部队在欧洲和北非迅速推进的一大法宝。
　　“老兵”退役以后
　　20世纪40年代末，随着全履带式装甲车的崛起，二战“老兵”M3的机动优势渐渐被比了下去，最终不得不纷纷退役。不过，造价低廉，对驾驶员要求也较低的M3并没有完全绝迹，直到现在，一些国家还在把它当作防空车、通信车、救护车及工程修理车等来使用，在一些规模较小的战场上依旧能看到它的身影。