众知，在我们体内存在着千千万万个细胞，某些细胞之间虽然相隔一段距离，却存在着特定的功能上的密切联系。
　　这种密切的“互动”关系，除了通过中枢神经系统控制外，还有另一种主要形式，即通过神经细胞-内分泌腺分泌一定的、特定的化学物质，再由血液带到远处，作用于发挥相应功能的细胞（医学上称作“靶细胞”）。而这些靶细胞上均有相应的受体，可出现特定的生理效应。这种化学物质，医学上称之为激素。血液中的激素水平达到一定浓度时，又会反馈作用于神经系统，制约神经细胞-内分泌腺的分泌功能，使人体的激素水平处于动态平衡中。
　　受中枢神经系统控制的卵巢，它分泌的性激素在女性性征发育、生育、退化、衰老过程中扮演了十分重要的角色。性激素不仅仅作用于乳房和内、外生殖器，在甲状腺、自主神经和动脉血管内皮组织上都有性激素的受体。因此，当女性进入中年后，其卵巢功能开始衰退，卵泡发育成成熟卵子的机会逐渐减少，雌激素和孕激素之间的平衡渐渐失调，靶细胞功能出现异常，表现为月经紊乱、多汗、面部潮红、情绪易于激动（自主神经功能不稳定），同时还会出现磷、钙代谢紊乱所造成的骨质疏松、腰背疼痛等。随着卵巢功能进一步下降，机体内的这种代谢紊乱将进一步加剧。长期处于雌激素低水平状态的妇女，发生心脑血管疾病的机会明显增加。
　　怎么办？越来越多的医生提出:更年期妇女应适当补充雌激素，以恢复机体内环境的平衡。对此，医学界至今仍存在分歧，因为补充雌激素可增加患乳腺癌的风险。这就使女士们对补充雌激素的疗法望而却步。
　　令人欣慰的是，植物雌激素的应用给我们带来了新的希望。
　　所谓植物雌激素，并非真正的雌激素，而是植物体内的具有类似雌激素作用的一种物质，它们具有类似激素的结构，能与雌激素的受体互相结合，虽然亲和力不高。所以，它们具有微弱的雌激素样的生理效应，可以减轻女性更年期的症状，改善由于雌激素匮乏而导致的骨质疏松和代谢紊乱。又由于它能竞争性地占领雌激素受体，阻挡雌激素与受体的结合，因此它们又起到了拮抗雌激素的作用，可降低乳腺癌的发生。
　　植物雌激素存在于植物性食物中，如大豆及大豆制品、大米、石榴、苹果、小麦、大蒜、燕麦、咖啡、甘竹、大麦、樱桃、欧芹、酵母、土豆等，其中以大豆及大豆制品含量最丰富。根据流行病学调查发现，大量食用大豆制品的亚洲女性的乳腺癌发病率较低，而在移居美国后因大豆食用量减少而乳腺癌的发病率也随之上升。此外，此类植物雌激素还可调整机体的脂肪代谢，降低血液胆固醇含量，使高密度脂蛋白与低密度脂蛋白的比例趋于正常，减少心血管疾病的发生。因此，女性特别是更年期女性要与植物性雌激素成为“密友”，尤其要长期、经常食用大豆及大豆制品。