值夜班的惯例古已有之，在古代叫“更直”，而且并不是指那些大喊着“天干物燥，小心火烛”走街串巷的更夫，更直是古代官员独有的“殊荣”。据史书记载，官员值夜班最早始于春秋，汉朝成为了定制，之后的唐宋明清等各朝都沿袭了这一传统。
　　古代安排官员值夜班都是为了应对突发事件，处理紧急公务，还有一些时候是要为夜间处理朝政的勤勉型皇帝出谋划策，故而朝廷对值夜班还是十分看重的，《唐律》中就规定，如果轮到值夜班的官员不守更直纪律，该更直的时候不更直，该休息的时候不休息，处以笞刑二十或者三十不等。
　　古代值夜班比之现代更为艰苦，没有电视，没有网络，也没有各种游戏机可供休闲娱乐，更加不能偷懒。不过，那些官员都是些文化人，长夜难熬之际就以写诗为乐。安史之乱后，大诗人杜甫任职门下省，在更直期间写了《春宿左省》，“明朝有封事，数问夜如何。”不改杜甫忧国忧民的本性，在更直时既怕有事发生又嫌长夜无聊。而北宋诗人王安石在太平盛世更直，则悠闲许多，那时值夜班可睡觉，他却“春色恼人眠不得，月移花影上栏杆”。另一位睡不着的值夜班名人是清朝的纳兰性德，不过他的苦恼却是与家人的长久分离，“山一程，水一程”，他是护卫，比之文官更显艰苦。
　　值夜班虽然辛苦，但也大有好处。更直的官员近距离接触皇上的机会大大增加，因此受到嘉奖的机会也增加了。东汉章帝时期，小官员黄香在尚书台当差，因为老实经常被人抓去顶值夜班，一次章帝巡班，见黄香忠于职守，后来就让他做了尚书令。清乾隆年间的毕沅也是个因值夜班而受益的幸运儿，在殿试的前一天因为同僚耍诈而被单独留下值夜班，当夜他处理了关于新疆屯田事宜的折子，第二天殿试的考题竟然就是如何在新疆屯田，因为见解独到深刻被乾隆帝钦点为状元。
　　即便是没有真学实才的值夜班官员也有可能借着“更直”的顺风车走个“狗屎运”。乾隆年间的军机处行走巴延三就因为给皇上起草了对准噶尔用兵的文书，之后入了乾隆的法眼，平步青云一路做到了两广总督的高位。其实，当年隔窗听乾隆授旨的时候，巴延三因为紧张，一个字都没听见，回去草拟文书的时候多亏跟去的小太监识文断字记性又好，这才帮了巴延三的大忙。