环状RNA(circular RNA,circRNA)是一类经反向剪接后、由3’末端和5’末端共价结合形成的环状非编码RNA(non-coding RNA,nc RNA)分子,广泛存在于多种生物细胞中,具有结构稳定、序列保守及细胞或组织特异性表达等特征。目前研究表明,circRNA可通过多种途径发挥作用。其可作为天然微小RNA(micro RNA,mi RNA)海绵参与其表达调控;也可通过与蛋白互作调节基因的转录、细胞周期或衰老等生理过程。此外,circRNA还与人类健康杀手如癌症和心脏病等多种疾病的调控过程密切相关,其在神经发育、免疫等过程中也扮演一定角色,具有重要的研究价值。本文主要对circRNA的形成机制与分子特征、作用机制、相关研究方法及其在疾病等生理病理过程中的研究现状进行了综述,同时讨论了circRNA研究中尚未解决的问题及其未来的应用前景。总而言之,circRNA的存在及功能拓展了真核生物转录组的复杂性和多样性,本文认为,对circRNA的深入探究会丰富后基因组时代的研究内容,同时为更好的了解与治疗人类疾病提供理论依据与技术指导。