1926年4月的北京城，军阀混战，民不聊生。段祺瑞下野，张作霖率奉军，吴佩孚率鲁军进入北京。当年驱逐逊帝溥仪出宫的冯玉祥的国民军因为与直奉联军作战失利，即将退出北京城，故宫的防务工作安排由执政府内务部卫队接替。各方势力蠢蠢欲动，都想进驻故宫。直奉联军更是步步紧逼，派兵包围了紫禁城，还派空军轰炸，并进入神武门伺机为非作歹。
　　4月4日，有飞机飞过紫禁城，在南三所投掷了一颗炸弹。当时史学家陈垣和几位同仁目睹这一幕，本着对历史负责的精神，陈垣在炸弹的铜螺丝盖刻字，铭记此事：“丙寅寒食，有飞机掷炸弹于故宫南三所前，余与庄思缄、沈兼士、俞星枢、李玄伯、马叔平、胡文玉、吴稼农、吴景洲、李春圃诸君往观，拾铜螺盖、铁碎片各一。翌日植柏于其处，新会陈垣记。”虽然只有短短的71个字，却让这个铜螺盖成为军阀破坏国家古建文物的铁证。
　　陈垣之所以有招集同仁往观现场，拾取炸弹零件、刻字纪事之举，还要从他与故宫的渊源说起——
　　陈垣，字援庵，广东新会人。早年在广州参加反清斗争，辛亥革命以后，他以革命报人身份当选众议员，留居北京，从事历史研究和教育工作。1924年第二次直奉战争中，冯玉祥将军发动北京政变，推翻曹锟政府，驱逐溥仪出宫。为应事态之变，国务院紧急成立了“清室善后委员会”，全体委员由国务院聘任，李煜瀛任委员长，聘请蔡元培、陈垣、沈兼士、俞同奎等十人任委员。善委会成立后，李煜瀛经常出外公干，故宫方针大政，渐渐担在陈垣身上。1925年10月，善委会与北京各界人士在故宫乾清门广场召开故宫博物院成立大会，决定设古物馆与图书馆，陈垣担任故宫博物院理事会理事并任图书馆馆长。
　　在陈垣主持的清点中，故宫陆续发现了一批珍贵的典籍、孤本、底本、档案等。如在斋宫中发现了元刻本《元典章》，有汲古阁毛晋私印，以及在懋勤殿发现了当年罗马教宗就中国礼仪的通谕等珍贵档案。最重要的发现大概要算1925年4月发现了尘封多年的《四库全书荟要》。
　　1926年７月，吴佩孚主持北京政务，决定成立“故宫保管委员会”，以前清遗老赵尔巽、孙宝琦为正副委员长。赵孙二人与故宫博物院诸理事商洽接管事。理事会派陈垣、俞同奎等四人前往。谈判开始，陈垣发言说：“如果要接管故宫，必须组织点交、接收两个委员会办理接交手续。须点完一处，移交一处。接收一定要做到三点，故宫所有藏物：一不能还给溥仪；二不得变卖；三不能毁灭。如果你们不同意点交，可以登报声明说明自愿负故宫的全部责任……”陈垣的主张惹恼了很多觊觎故宫财宝的人。8月8日清晨，陈垣突然被宪兵司令部抓走了。故宫理事会同仁得到消息后，忙多方营救。后来陈垣虽然被释放回家，还有两名宪兵跟到陈宅，将陈垣软禁在家中一百多天。直到北伐胜利在即，南京国民政府正式公布《故宫博物院组织法》，接管了故宫，任命易培基为院长，李煜瀛、陈垣等37人为理事，故宫才安定下来。
　　从1926年至1952年，陈垣担任辅仁大学校长，一直到院系调整以后的北师大校长。陈先生一生撰写史学专著和论文近二百篇，不仅在宗教史、元史、历史文献等领域为中国史学作出了开创性的贡献，而且以刻苦的治学精神和优良的学风影响了代代学人。
　　1985年，北京故宫博物院举办60周年院庆展览时，陈垣先生收藏的炸弹铜螺盖由他的女弟子、当时北京师范大学历史系教授刘乃和捐献，至此这件历史证物才公布于众。