近年来，随着城市空气质量的不断惡化，“霾”这个原本十分生僻的字眼进入到公众视野。
　　霾的现代含义是一种空气混浊现象。然而，学者们一般都认为古代的霾就是人们熟知的沙尘天气，即一种因风而起的降尘现象。这显然与霾的现代含义截然不同。
　　“霾”字，《尔雅》给出的解释是：“风而雨土为霾”，意思是刮风下土就叫做霾。（此处“雨”是名词作动词，音玉，意为像雨一样落下）。《尔雅》的解释，针对的是《诗经·邶风》中《终风》一诗中的“终风且霾，惠然肯来”一句。《终风》是现存最早记载霾的传世文献，也是春秋战国以后人们解读霾所能见到的唯一文本来源，此后古人对霾的理解往上找都只能找到这而止。
　　这种强大的“经典”效应，让“霾非沙尘”的认知只能在狭小的空间喘息。但是，我们知道现代霾的产生与燃料使用和污染物排放密不可分，然而古人也要烧东西，不管是日常生活还是生产活动，也会产生烟尘、气态污染物，以及通过物理、化学变化形成的二元气溶胶。大规模一次性的焚烧行为，比如开荒、战争等，如果遇上天气条件的配合，古代自然也会出现能见度降低、空气混浊的天气现象。
　　对于这种天气现象，因为“霾”这个概念可能会让渡给沙尘天气，但人们仍会看到，史官仍要记录，所以有时会采用其他的语言文字来描述，比如“黄雾”、“黑气”。所以如果我们顺着“霾”、“雾霾”等去寻找古代的“PM2.5”，找到的往往都是大颗大颗的沙尘。
　　总结一下，我们说古代有接近于我们今天定义的“霾”，但往往不以“霾”来表述，空气中细颗粒物的成分肯定也有很大的差别。以“霾”表述的天气现象，以沙尘天气为主，也有少量今日的“霾”，只是需要详加辨析，不能一概而论。另外，中国古代文献中对“霾”、“黄雾”等表述，自唐宋开始增多，这可能与唐宋时期气候变暖，以及黄河泛滥遗留下部分沙丘有一定关系，所以北宋开封人出行时不时也要戴上面罩，武装到牙齿。
　　和地震、雷暴等现象一样，古人无论对于沙尘之霾，还是黄雾之霾，往往并不视为自然灾害，而更多作为一种异兆、凶兆，所谓“天地霾，君臣乖”，是上天对人间秩序的一种警示。这种观念下，对于霾的应对办法，和其他异兆一般，主要是用政治行为来化解，比如皇帝下罪己诏，重新安排政府领导班子，或者斋戒焚香祈求神灵。