社会制度是为了满足人类基本的社会需要,在各个社会中具有普遍性、在相当一个历史时期里具有稳定性的社会规范体系.在人类社会活动的规范体系中,它是由一组相关的社会规范构成的,也是相对持久的社会关系的定型化.主要包括政治、经济、文化三个大的方面.西汉时期是处于短暂的秦朝之后的又一个封建社会.秦始皇统一六国后,由于连年的战争和大兴土木,社会经济遭到了严重的破坏,阶级矛盾进一步加剧.史载:“至于始皇,遂并天下,内兴功作,外攘夷狄.收泰半之赋,发间左之戍,男子力耕,不足粮铜.女子纺绩,不足衣服.竭天下之资财,以奉其政,尤未足以赡其欲”.[1]最终“海内愁怨,遂用溃畔”秦朝二世而亡.秦亡之后又历经数年的楚汉战争,社会经济一直未恢复.公元前202年,刘邦称帝建立西汉王朝,承秦、楚之余敝,社会经济状况仍不容乐观,故有所谓:“汉兴,接秦之奠,丈夫从军旅,老弱转粮晌,作业剧而财匾,自天子不能具钧驯,齐民无藏盖.”[2]另一方面,政治局面同时极其不稳定.先是与匈奴发生了战争,遭遇了“平城之围”的惨败.后又接连地剪灭了异姓诸侯王.惠帝当政的几年中,尽管推行了“与民休息”和“黄老无为”的统治策略,国民经济有所恢复,但是中央政权仍不稳固,内外斗争不断.汉王朝真正步入稳定的发展轨道,应该是在文景之治时期.一方面,由于推行“轻徭薄赋”、“约法省禁”的政策,使生产逐渐得到了恢复和发展,社会经济状况得到了很好的改善.[3]另一方面,对匈奴采取了和亲政策,同时也做了许多防备措施,使这一时期内西汉与匈奴关系较为稳定,边境战争较少,为政局的巩固和经济的发展提供了良好的外部条件.此外,还先后平定了刘兴居、刘长的叛乱和吴楚七国之乱,从而加强了对诸侯国的控制,加强了中央集权.