人体是由各种营养物质和微量的组织活性物质所组成的有生命和思维活动的有机体。和自然界中所有的生物一样，人体每时每刻都需要能量和某些物质，以维持自身的新陈代谢等生命活动，需要从食物中不断地摄取和补充所需的能量和物质，以合成自身的物质并满足身体对能量的需求。而这些都是由食物中所提供的营养物质的有效成分来供应的。
　　 食物中含有的对人体维持生命活动有用的物质称为营养素。营养素是人们赖以生存的物质，又是组成食品的主要化学成分。人体为了提供能量、促进生长发育和组织修复以及调节机体的正常生理机能，首先须通过进食摄取营养素。在消化过程中，营养素分解成可利用的成分被人体吸收，生成机体维持正常功能所需的各种物质。人体所需的营养素有六种基本类型：碳水化合物、蛋白质、脂肪、矿物质、维生素和水，这些物质都以不同的方式存在于动植物食品中。例如：谷类、薯类等粮食类食品以淀粉和纤维素等碳水化合物为主;大豆、花生、油菜籽、橄榄果等油料作物中含有丰富的植物性脂肪;肉、禽、蛋、水产品、乳类动物则以蛋白质为主，并含有丰富的动物脂肪;新鲜蔬菜、水果类食物则含有丰富的维生素、纤维素和矿物质。食物中含有的这六种营养物质都是人体所必需的，人们通过每日进食来摄取这些营养物质。