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说起海军陆战队，可能大家首先想到的便是“海豹突击队”。“海豹突击队”执行了击毙本·拉登的任务，从而威名远扬，受到世人的关注。
“海豹突击队”隶属于美国的海军陆战队。不同于其他国家和地区，美国的海军陆战队是一个独立的军种，而且，海军陆战队是总统在美国武装力量中唯一不需要经过国会批准就可以动用的部队，因而也受到历任美国总统的青睐。
海军陆战队是实施两栖作战的快速突击力量，具有反应快速、机动性强、合成度高等特点。二战后，美国海军陆战队先后参加了20世纪50年代初的朝鲜战争、60—70年代的越南战争，并且在近年来的局部战争中，担当了美国威慑力量的主力军。在朝鲜战争中，美国海军陆战队第一次尝试引入了直升机作战。也是在朝鲜战争中，美国海军陆战队将F4U-4“海盗”战斗机改装为F9F-2“黑豹”喷气式轰炸机以及F2H-2“女妖”战斗机，执行空对地的打击任务。从海军陆战队的发展脉络来看，体现出了从平面到立体的特点，航空化发展和运用是海军陆战队发展建设的必然规律与趋势。
在实际作战中，海军陆战队最需要火力支援时，无非就是由其下属的炮兵和航空兵提供支援。然而，海军陆战队的火炮性能较为落后，炮战能力可以说是它的软肋所在。在大多数情况下，火炮只能在低强度作战中发挥作用。在高强度作战中的火力支援，还是需要海军陆战队的法宝——空中支援。海军陆战队航空兵的固定翼飞机提供的火力支援必不可少，因为对于陆战队员来说，它们就是最可靠的空中掩护者，能够及时、准确地提供火力支援，对战争的进程和结果都有较大影响。
美国海军陆战队航空兵迄今已有超过100年的历史，发展至今，规模较为庞大，战斗体系较为完整。通过对美国海军陆战队空中火力的研究，我们可以大致知晓当前世界海军陆战队的空中掩护者的能力几何。
自第二次世界大战结束以来，美国海军陆战队使用的攻击机机型种类繁多，从皮实可靠的活塞式A-1，到有着“最后的火炮战斗机”之称的F-8“十字军战士”改进而来的A-7“海盗”，甚至还有一代名机F-4，大部分曾经在美国海军服役的战术攻击机机型都曾被采用。时至今日，美国海军陆战队使用的有人战机的主要机型有F/A-18“大黄蜂”战斗/攻击机、AV-8B“海鹞”攻击机和F-35B“闪电”战斗机。
F/A-18“大黄蜂”战斗/攻击机
F/A-18“大黄蜂”战斗/攻击机是美国专门针对航空母舰起降而开发的对空/对地全天候多功能舰载机。该机型的机体长度17.1米，高度4.7米，翼展12.3米，重10400千克，最高速度1915千米/时，最大航程3330千米。
F/A-18“大黄蜂”战斗/攻击机的主要特点是可靠性好，生存能力强，大仰角飞行性能好，武器投射精度高。F/A-18的前4个型号都为9个挂载点，外挂载荷最高可达6215千克。新型F/A-18E/F“超级大黄蜂”的武器挂点有所增加，能携带更多的武器。
AV-8B“海鹞Ⅱ”攻击机
AV-8B的原始设计源自英国的“鹞”式攻击机，是美军现役中极少数从国外引进并取得生产权的武器系统。AV-8B是一款先进的现役亚音速垂直短距起降攻击机，其机体长度14.12米，高度3.55米，翼展9.25米，重6745千克，最高速度1083千米/时，最大航程2200千米。AV-8B采用悬臂式上单翼，在主翼、升力提升装置、水平尾翼、尾舵等部分使用了复合材料，与其他机型相比，减重较多。
AV-8B安装了前视红外探测系统、夜视镜等夜间攻击设备，夜间战斗力很强。机身下携带有2个机炮/弹药舱，各装1门5管25毫米機炮，备弹300发。该机型还有7个外挂挂架，可挂载AIM-9L“响尾蛇”导弹、AGM-65“小牛”导弹和各类炸弹及火箭弹。
F-35B“闪电Ⅱ”战斗机
F-35B战斗机是F-35“闪电Ⅱ”战斗机的3种基本型号之一，是美国海军陆战队新一代的战斗机。该机型的机体长度15.7米，高度4.33米，翼展10.7米，重13300千克，最高速度1931千米/时，最大航程2220千米。
F-35B战斗机具备较高的隐身性能和先进的电子系统，以及一定的超音速巡航能力。该机型使用了创新的动力系统，使得其动力几乎达到了“鹞”式战机的2倍，并能够轻松自如地在空中悬停。
F-35B战斗机装有1门25毫米GAU-12/A“平衡者”机炮，还可以挂载AIM-9X空空导弹、AIM-120空空导弹、AGM-88反辐射导弹、AGM-154空地导弹、AGM-158联合防区外空地导弹、海军打击导弹、远程反舰导弹等多种导弹武器，并可使用多种炸弹和核弹，火力十分强劲。 从F-35B火力打击范围、作战持续时间、可携带的武器来看，攻击直升机、AV-8B等飞机难以望其项背。F-35B的作战半径超过800千米，滞空时间长，可携带类型齐全的对空和对地武器，对战役登陆兵的直接火力支援更加快捷高效，它将逐步替换服役多年的AV-8B也在预料之中。
此外，由于F-35B不仅制空作战能力强，具备隐身突防和对地攻击能力，而且对舰载平台要求相对较低，因此也被其他国家争相购买。
随着科技发展和技术推动，无人机以其零伤亡、机动灵活、持续耐久、效费比高等优势，在海军陆战队作战中被广泛运用，并逐步成为海军陆战队的重要航空装备。
当前，无论从数量上还是种类上，美国海军陆战队装备的无人机处于世界领先地位。这得益于美国海军陆战队不仅能在理论上对无人机进行设计与探索，也能在实战中对其进行检验。2021年3月，美国海军和海军陆战队发布了《无人战役框架》报告，阐述了无人系统的使命任务、目前发展水平和对未来的展望，提出了无人战役的目标，为该国海军和海军陆战队无人系统发展提供了战略指导。
美国海军陆战队的无人机主要编配在航空联队无人机中队里，使用的机型包括RQ-2“先锋”、RQ-7“影子”、RQ-11“渡鸦”、RQ-14“龙眼”、RQ-20“美洲狮”、RQ-21A“黑杰克”、“扫描鹰”、“弹簧刀”等。它们都在美国海军陆战队中发挥了不少作用。
其中，“影子”无人机是第一种被美国军方批准进行批量生产的小型战术无人机，具备轻便灵活、机动性能较强的特点，但它存在的最大问题是无隐身功能和噪声大，美军部队甚至将其称为“尖叫魔鬼”。
“龙眼”无人机飞行噪声低，可以有效克服城市巷战中街道纵横、观察受限而带来的种种不便，在伊拉克战争中发挥了重要作用。
“扫描鹰”无人机在首次被美国海军陆战队第一远征军使用时，就在争夺伊拉克费卢杰城市控制权战斗中提供了强大的态势感知能力。在整个伊拉克战争期间，它也多次为美国海军陆战队下属的轻型攻击直升机中队提供目标位置信息。
“黑杰克”无人机比“扫描鹰”无人机的环境适应能力更强、续航时间更长、有效载荷搭载能力更大，具备红外探测和激光测距功能，且经过了在极端温度、海拔和多山地区的飞行性能验证。
从这些无人机在实战中的运用情况来看，RQ系列及“扫描鹰”无人机主要遂行侦察监视任务。但美国海军陆战队也在无人机的火力支援方面进行了探索。
“弹簧刀”无人机
“弹簧刀”无人机是美国海军陆战队使用的一种小型无人机，可用于侦察和攻击任务。该机型重量才2.5千克（含载荷、储运发射器和运输包），最大航速157千米/时，最大航程10千米，实用升限4572米。
“弹簧刀”无人机体积小、重量轻，能装入步兵背包。该机型可由小型弹射器发射，然后依靠电池动力飞行，借助机体内安装的监视设备，可对地面移动目标实施跟踪监控。“弹簧刀”装有一枚小型炸弹，一旦美军认为目标值得攻击，就可锁定目标。此时，“弹簧刀”就会收起机翼，变身为一枚小型巡航导弹，直接撞向目标引爆炸弹，与目标同归于尽。通过较小的威力对单个目标，尤其是狙击手、机枪和迫击炮等，执行精确杀伤，能够有效削弱敌方火力。
MQ-9“死神”无人机
MQ-9是美国空军首款“猎杀者”无人机，被美军称作“死神”。2020年，美国海军陆战队在中东首次使用MQ-9“死神”无人机，以满足对完成情报、监视、侦察和打击任务的更高要求。该机型的机身长11米，高3.8米，翼展20米，空重2223千克，最大起飞重量4760千克，最大飞行速度482千米/时，使用范围5926千米，实用升限15000米，续航时间为15小时，能够在作战区域上空停留较长时间。
“死神”装备有先进的红外设备、电子光学设备和微光电视，以及合成孔径雷达，主要机载武器包括2枚GBU-12激光制导炸弹和4枚AGM-114“地狱火”空地导弹，或可以携带227千克的“联合直接攻击弹药”和113.5千克的小直径炸弹，攻击手段堪称完美，是专门设计作为攻击用途的无人机，能够为地面部队提供近距离空中支援。
Drone 40
Drone 40是一种由澳大利亚制造的小型战斗无人机，由电池供电，可以飞行30～60分钟，具体时长受其重量影响，最快飞行速度可达72.4千米/时，飞行距离可达19千米。2021年7月，美国海军陆战队在一次训练演习中，对Drone 40携带手榴弹进行了测试。
通过测试，美国海军陆战队发现用Drone 40搭载手榴弹，是弥补武器射程不足的一种有效方式，或者可将其作为一次性武器，搭载手榴弹飞到敌人所在处，然后引爆。此外，除了搭载摄像机和传统爆炸物外，Drone 40还可以搭载发烟弹或闪光弹，实现掩护己方行动和暂时致盲敌人的目的，为战术的实施提供更大的灵活性。
虽然《美国海军陆战队军种战略》中明确指出，海军陆战队将通过对“在所有作战领域实现最大可能”的有人-无人系统组合（MUM-T）的技术开发，以显著改变并提升海军陆战队的综合作战潜能，但从当前美国海军陆战队使用的无人机来看，由于受到技术、武器等多方面的制约，大多数无人机还是主要用于遂行战场侦察监视、炮火校射、目标指示及运输补给等任务，与有人战机甚至是直升机在火力上还是存在一定的差距。但随着无人机载荷的增加、弹药重量的减轻，无人机担负海军陆战队空中火力支援的任务也许只是时间问题。