剪纸手工艺术有它自身的形成和发展过程。纸的发明是在公元前的西汉时代(公元前6世纪),在此之前是不可能有剪纸艺术出现的,但当时人们运用薄片材料,通过镂空雕刻技法制成的工艺品,却早在未出现纸时就已流行。即以雕、镂、剔、刻、剪的技法在金箔、皮革、绢帛,甚至在树叶上剪刻纹样。《史记》中的剪桐封弟记述了西周初期成王用梧桐叶剪成“圭”赐其弟,封姬虞到唐为侯。战国时期就有用皮革镂花(湖北江凌望山一号楚墓出土文物之一)与银箔镂空刻花(河南辉县固围村战国遗址出土文物之一),都与剪纸同出一辙,他们的出现都为民间剪纸的形成奠定了一定的基础。
　　我国最早剪纸作品的发现是在1967年。当时我国考古学家在新疆吐鲁番盆地的阿斯塔那古北朝墓群中,发现了两张团花剪纸,采用的是麻料纸,都是折叠型祭祀剪纸。这项发现为我国的剪纸形成提供了实物佐证。
　　关于剪纸手工艺术的历史,即真正意义上的剪纸,应该从纸的出现开始。汉代,纸的发明促使了剪纸的出现、发展与普及。纸张是一种很容易霉烂的材料,在我国东南部地区气候湿润,再加上当地每年5月-6月的梅雨天,时间一长纸张制品就霉烂,而民间剪纸又是一种大众化的东西,人们不会像珍宝一样保存起来,弄坏了还可以再剪。但在我国西北地区天干少雨,气候干燥,纸张也不易霉烂,这也可能是新疆吐鲁番地区发现北朝剪纸的重要原因之一。
　　唐代时,剪纸处于大发展时期,杜甫诗中有“暖水濯我足,剪纸招我魂”的句子,可见以剪纸招魂的风俗当时就已流传于民间。现藏于大英博物馆的唐代剪纸均可看出当时剪纸手工艺术水平已极高,画面构图完整,表达出一种天上人间的理想境界。唐代流行颉,其镂花木版纹样具有剪纸特色,如现藏日本正仓院的“对羊”,其羊的纹样就是典型的剪纸手工艺术表现手法。唐代民间还出现了利用剪纸形式制作的漏版印花版,人们用厚纸雕刻成花版,将染料漏印到布匹上,形成美丽的图案。
　　宋代造纸业成熟,纸品名目繁多,为剪纸的普及提供了条件。如成为民间礼品的“礼花”,贴于窗上的“窗花”,或用于灯彩、茶盏的装饰等都已产生。宋代民间剪纸的运用范围逐渐扩大,江西吉州窑将剪纸作为陶瓷的花样,通过上釉、烧制,使陶瓷更加精美;民间还采用剪纸的形式,用驴、牛、马、羊等动物的皮雕刻成皮影戏的人物造型;蓝印花布工艺制作的镂花制版是用油纸板雕镂成纹,刮浆印花的花版纹样就是采用剪纸的技法,有阴、阳刻之分,长线要割断,以点分虚实。
　　明、清时期,我国的剪纸手工艺术走向成熟,并进入鼎盛时期。此时,民间剪纸手工艺术的运用范围更为广泛,举凡民间灯彩上的花饰,扇面上的纹饰,以及刺绣的花样等,无一不是利用剪纸作为装饰再加工的。而且我国民间常常将剪纸作为装饰家居的饰物来美化居家环境,如门栈、窗花、柜花、喜花、棚顶花等都是用来装饰房间的剪纸。
　　除南宋以后出现的纸扎花样工匠外,中国民间剪纸手工艺最基本的队伍,还是那些农村妇女。女红是我国传统女性完美的一个重要标志,作为女红的必修技巧——剪纸,也就成了女孩子从小就要学习的手工艺。她们从前辈或姐妹那里要来学习剪纸的花样,通过临剪、重剪、画剪,描绘自己熟悉而热爱的自然景物,如鱼虫鸟兽、花草树木、亭桥风景等,以至最后达到随心所欲的境界,信手便能剪出新的花样来。
　　中国民间剪纸艺术,犹如一株常春藤,古老而长青,它特有的普及性、实用性、审美性,使之成为深受民众喜爱的奇葩。