中国国画艺术是中华民族文化艺术宝库中璀璨瑰宝。五代十国时期，国画艺术大师们作了大胆创新的尝试，留下了传世之作《画牛图》。这是一种罕见的匠心独运的艺术珍品，将“夜光”与“日光”巧妙地深藏于同一幅画中，不仅将牛画得栩栩如生，且“灵气”十足，令观者为之惊绝。
　　事见北宋著名文学家、钱塘诗僧文莹著《徐知谔喜畜奇玩》中记载：南唐时，江南徐知谔封梁王，官居润州节度使。英俊潇洒，尤喜爱收藏奇珍异宝。在他收藏的珍品中，名画甚多，其中有一帧《画牛图》堪称稀世之珍。因为上面的牛画得栩栩如生，而且神奇的是画中一头牛白天在栏外吃草，夜晚竟会自己回到牛栏里卧睡。后来，徐知谔将《画牛图》献给南唐后主李煜，李煜亦十分珍爱，将它挂在宫中时时赏玩。北宋开宝八年，宋军攻陷金陵(今南京)，后主李煜出降，(《画牛图》被宋太宗赵匡胤所得，并将它悬挂于后苑供自己与群臣欣赏。但在百官与众多文人学士中没有一人能解释画牛为何“昼则啮草栏外，夜则归卧栏中”的奇异现象。当时，唯有灵隐寺主持赞宁大师识得其中奥妙。
　　赞宁系宋代高僧，博古通今，知识渊博，著作甚丰。他的解释为，《画牛图》夜卧栏中的牛，实际上是用以蚌壳胎中余泪等物配制成的夜光颜料画成的，所以只在夜间能看到，而白天则隐而不见。对白天在栏外吃草的牛，赞宁解释说：“沃焦山时或风挠飘击，忽有石落海岸，得之滴水磨色染物，则昼显而夜晦，”由此可见，《画牛图》实际上是采用两种不同创新颜料画成的两头牛，因而呈现出一头牛“昼隐夜显”、另一头牛“昼显夜晦”的神秘现象与奇异效果。所以不管白昼还是黑夜，人们在《画牛图》上都只能见到一头牛。大家听后都不相信，认为赞宁所说纯属无稽之谈。后来，有学者为此特意查阅了《三馆书目》，果然见此说载于六朝旧本书。古代国画家对“昼显夜晦”《画牛图》是使用蚌壳胎中余泪等物的夜光颜料，使画牛能“昼隐夜显”交待得十分清楚，从这里足以显示出我国古代国画家勇于发明、大胆创新的智慧与才能。
　　从上述史籍记载来看，《画牛图》实为世界绘画艺术史上最早运用日光夜光颜料创新手法绘制的国画艺术珍品，不愧有“国宝”之誉。另据世界绘画史记载，世界上最早发明采用蚌壳等物研制出一种夜光物质混合硫化钙作颜料，并运用于绘画的是公元1768年法国著名画家约翰·卡顿。从时间上看，这要比诗僧文莹在《湘山野口》中记载的《画牛图》运用夜光颜料创新国画艺术至少晚八百年。所以“夜光画”是中国古代画家的首创。至于《画牛图》中那头白天在栏外啮草的“昼显而夜晦”的牛，究竟是采用什么材料作色彩颜料的迄今仍然是个谜。只有期待专家们继续进行深层次的研究，才能让世人完全了解究竟是什么创新颜料才使《画牛图》产生日夜交替隐现、如梦似幻的景象。