1999年国庆50周年会演，佟丽娅作为新疆表演团的舞蹈演员第一次来到北京。京城楼宇高耸林立，处处可见，与家乡的清幽相比，这分明是一片繁华锦绣之地。佟丽娅的心被深深地触动了，她暗下决心：“我一定要来北京。”
　　不久，佟丽娅因为出色的舞技成为中国歌舞团编外成员，从新疆歌舞团借调再次来到北京。当佟丽娅拖着大大的行李箱出现在北京街头时，却不见昔日繁华，而是人迹寥寥。原来正值2003年“非典”，人们都想从这座城市仓皇而逃，没有人像她一样傻乎乎的，只为自己的梦想拼尽全力逆向而行。
　　现实很快就让她知道，想要在水深池大的京城扎根生存是一件多么不易的事情。没有演出当然就没有收入，过生日那天，她的口袋里竟然只剩下五块钱。一向倔强不言输的佟丽娅禁不住给母亲打了一个电话，她想说：“妈，能不能给我汇点钱，‘非典’没结束，没有演出，没有收入……”那些就要出口的话却在听到母亲的声音后全部咽了回去。佟丽娅用最欢快的声音说：“妈，你放心好啦，我挺好……”
　　随着中国歌舞团和东方歌舞团合并裁员，佟丽娅自然没有在编制名单中，她方觉北京可能没有她的未来了。怎么办？有朋友建议她去考北电或中戏，这是留京最好的方法。虽然从未学过表演，她也只好死马当活马医了。
　　出乎意料，佟丽娅的考试很是顺利，竟先后被北电和中戏双双录取。相对于处于繁华地带的北电，佟丽娅更喜欢位于胡同里的中戏。就这样，兜兜转转，佟丽娅成为中戏表演系的一名学生。
　　刚入学那会儿，佟丽娅是整个班里文化课最差的一个，普通话也不过关。每天还要练习扮演不同的角色，神经病、猴子、老妇，有时扮得让人抓狂，佟丽娅甚至有些后悔自己报了表演系。但骨子里不服输的佟丽娅再次小宇宙爆发，拼了命地加强训练。演出了几次小说改编的戏剧以后，她有了兴趣，开始喜欢上了表演，她的成绩也由倒数第一变成班里的尖子生。
　　2008年佟丽娅从中央戏剧学院表演系本科班毕业。一天，她在一位演艺前辈朋友的带领下去见大导演赵宝刚，希望能在赵宝刚导演的戏中讨个配角或龙套什么的。见面之后赵宝刚看着佟丽娅就说：“都长成这样了，怎么做演员啊，这能红吗？”所以后来俩人就没合作成。
　　碰了这个大钉子的佟丽娅并没有气馁，而是继续修炼自己，寻找机会。2011年，佟丽娅终于凭借穿越剧《宫锁心玉》中的“年素言”一炮而红，随后又因出演电视剧《北京爱情故事》、电影《智取威虎山》人气飙升，从而晋身为一线女星。