火烈鸟是一种大型涉禽，因全身覆盖着美丽的红色羽毛而得名。然而，火烈鸟刚出生时羽毛是灰色或白色的，但随着火烈鸟渐渐长大，羽毛的颜色就会变成粉红色，而且这粉红色常常还会发生变化，时深时浅，有时甚至会回归到白色。火烈鸟羽毛的颜色为什么会变化呢？
　　科学家通过长年研究，终于揭开了火烈鸟羽毛变色之谜。科学家发现，成年火烈鸟的羽毛究竟长成粉红色还是白色，完全取决于它们吃的食物。在火烈鸟的主要食物藻类和甲壳类（如蓝绿藻和腮足虫）中，含有一种叫做类胡萝卜素的色素。火烈鸟肝脏的酶将类胡萝卜素分解成粉红色和橘色的色素微粒，这些微粒被储存到火烈鸟的羽毛、嘴巴和腿上，使它们呈现出美丽的色彩。有的火烈鸟喜欢吃藻类，那它身上的颜色就鲜艳美丽；有的则吃以藻类为食的小动物，那它身上的颜色就比较暗淡。正是这个原因，在饲养捕获而来的火烈鸟时，需要给它们喂食含有虾青素的虾，或在饲料中添加?茁－胡萝卜素或角黄素，否则它们的羽毛渐渐地就会变成白色或淡粉色。
　　成年火烈鸟给雏鸟喂食红色的“奶”，其实红色的“奶”的秘密就在于里面含有角黄素，所以呈现出来的颜色是红色的。雏鸟将这些色素储存在自己的肝脏中，它们长大以后，这些色素就会转移到羽毛上，使羽毛变成美丽的红色。虽然我们人类也食用含有类胡萝卜素的食物，比如含有?茁-胡萝卜素的胡萝卜，含有番茄红素的西瓜，但其分量还不足以改变我们的肤色。
　　仔细观察可以发现，火烈鸟白天整理羽毛所花的时间比其他水鸟多得多，有时甚至占到它们白天活动时间的30%。这又是为什么呢？西班牙科学家的最新研究认为，火烈鸟的这种行为不仅仅是梳理羽毛，而且也是给自己“化妆”。
　　火烈鸟毛部的腺体会分泌一种油脂，火烈鸟在梳理羽毛时，会用嘴把这种油脂从尾部腺体上刮下来，涂在颈部、胸前及背部的羽毛上。这样做不仅仅是为了让羽毛防水，更是因为油脂中含有类胡萝卜素，涂在羽毛上能让羽毛保持鲜艳的粉红色。这种打扮越频繁，火烈鸟羽毛的颜色就越鲜艳亮丽；如果停止涂抹，它们羽毛的颜色在数日内就会渐渐变淡，因为这种类胡萝卜素颜料在阳光下会很快变白。这也是为什么火烈鸟的羽毛一旦脱落，很快就会变成白色的原因。