这样一来，可以运载1.3万标准箱的新“巴拿马型”船只很快就能使用这个运河了

　　巴拿马运河就像是一件紧身衣。能够通过巴拿马运河的最大船只被称为“巴拿马型”船舶（PANAMAX）。这种长294米、宽32米的船只能够轻松通过船闸，但船的两侧距离船闸只有分别不到1米的距离。运河全长80公里，包括一个人造湖和一个14公里长的航道。这个航道被称为库莱布拉水道，是切穿大陆分水岭而形成的。但是，双水道的3个船闸——其中2个在太平洋一边，另外1个在大西洋一边——成了限制性的因素。巴拿马运河管理局面临的困难是，世界上一些最大的船运公司运营的很多船只就是没法在此通行。
　　


　　拓宽巴拿马运河的想法早在1938年就提出来讨论过，但直至1999年底巴拿马从美国的手里拿回了运河的管理权事情才有了重大进展。运河两端的船闸需要使用新的更宽敞的水道，这样才能提高通行能力，让更大的船只得以通行。
　　2006年，巴拿马民众对这一提议进行了全民公投，并以超过76%的支持率获得通过。建设新航道的成本预估是52亿美元，但实际上的成本无疑会高于这个数字。
　　巴拿马运河扩建工程包括在太平洋一侧新建一条通行的航道，把现有的航道挖深，还有把加通湖的深度增加45厘米以便增加蓄水量来把新的船闸灌满水。这样一来，可以运载1.3万标准箱（TEUs，集装箱运力统计单位，以长20英尺的集装箱为标准）的新“巴拿马型”船只很快就能使用这个运河了。这相比5000标准箱的“巴拿马型”船只已经是很大的改观了，尽管1.9万标准箱的超大型船只还是不能通行。
　　运河扩建工程启动于2007年，原本计划是在2014年庆祝运河开通100周年的时候完成。但是，由于工人发动罢工，跟负责建造新船闸的财团之间出现争议以及工程过于浩大等诸多原因，完工日期已经推迟到了2016年4月份。
　　即便是这个新的完工日期，也一直有人怀疑能否实现。2015年出现了一些令人尴尬的图片，图片上显示太平洋一侧的新船闸存在漏水的情况，因此不得不进行修补的工作。
　　此外，还有人质疑这个工程的其他方面的情况。比如，巴拿马领航员协会就不太认可将用来引导船只通过新船闸的系统。旧船闸有轨道牵引机车组在运行，但新船闸将使用拖船（负责建造船闸的GUPC财团的吉尔斯皮·丘尔塔就说，大规模地使用同样的方式来引导船只是不可能的）。就算来自尼加拉瓜大运河的竞争远在天边且命运未定所以不值一虑，但如果通过扩建以后的运河的收费太高的话，船只也有可能会改走别的陆路或者水路的路线。
　　主要靠服务业的巴拿马经济在过去的五年中年均增长率超过8%。巴拿马运河管理局的奥斯卡·巴赞说，要使巴拿马的经济增长率保持在6%和7%之间，这是个挑战。