密歇根大学宣布一种能在复杂地形活动的蛇形机器人诞生了。该机器人能翻过高度超过自身高度两倍多的障碍物，跨过宽度相当于自身长度一半的沟渠。
　　从整体上看，这个售价26英镑的蛇形机器人分为5节，节之间由中间的驱动轴连接，连接处的风箱通过充气或放气来促使某一节做出不同动作，通过协调每节的动作，机器人就能在障碍物上自由攀爬。操作者通过控制操纵杆向机器人发出各种指令，如：像圆柱体那样滚动，像尺蠖那样“肌肉收缩”前进等。蛇形机器人的独特之处在于，其表面覆盖着占总面积80％的轮胎面，这能防止机器人在粗糙地面上停顿，从而在复杂地形中持续前进；而以往的机器人多是靠轮子或链条推进，一直未解决好机器人在复杂地面运动的问题，因此机器人只能在平坦的地面活动，使其实际应用受到很大限制。
　　目前，研究人员正在设计一款更小巧且自我控制能力更强的蛇形机器人，它有望在工业和军事中从事那些危险的检查和监督工作，成为新型机器人的佼佼者。
　　
　　科学家发现导致怀孕并发症的遗传原因
　　
　　超过20％的怀孕妇女都可能经历惊厥前期(preeclampsia)的痛苦，这种疾病是致命的惊厥的先兆。由于对初期的治疗办法是提前分娩，这就会给母子都带来生命危险，所以研究者迫切地探寻这一疾病的成因，从而尽快找到更好的治疗办法。近日，科学家在《自然遗传学》杂志上发表论文，宣布他们发现了一个与初期发病相关联的基因。
　　荷兰阿姆斯特丹一所医学中心的专家们和她的团队研究了24个家庭，这些家庭中至少有两位妇女曾经患过惊厥。通过遗传分析，研究人员确认一个代码为STOX1的基因与初期惊厥的发病相关联，患病的妇女从她们的母亲那儿遗传到这个基因，当发病的时候，这个基因就在胎盘中表达，因此研究人员建议通过干预该基因在胎盘中的表达来达到治疗的目的。
　　
　　昆虫集体搬家是明智之举
　　
　　对于偶然的观察者来说，去年数百万蝗虫袭击非洲西部的事件听起来就像是一个科幻小说，然而，这些贪婪的虫子确实在其所到之处疯狂地把田地中的农作物一扫而光。生态学家在本月的《自然》杂志上，对一些昆虫的行为，如蝗灾，做出了解释。他介绍了摩门蟋蟀——一种以在美国北部平原周期性泛滥成灾并威胁农田的纺织娘，成千上万地集群活动的原因是为了降低被天敌攻击的危险。
　　一直以来，研究者都认为昆虫能够从集群迁移中受益，但是从未有人量化过昆虫可能获得的好处，其中的困难主要在于难以追踪一大群昆虫中的某一个体的确切活动。2004年，美国农业部研究中心的专家们使用无线电遥测技术跟踪监控了科罗拉多州恐龙国家博物馆附近的摩门蟋蟀的个体活动。发现，对于蟋蟀的个体来说，生活在大种群中是很安全的，跟随大部队迁移的蟋蟀比单独行动的蟋蟀更不容易被天敌捕食。而50％～60％脱离大部队的蟋蟀在两天之内即被天敌，如鸟类和啮齿动物所捕食，但是始终跟随大部队的蟋蟀则没有遭到这样的灭顶之灾。
　　
　　表皮细胞和花粉
　　
　　在污染着我们的环境在分析气候的时候，科学家们必须对可能影响气候的众多变量进行分析，其中极富挑战的一个变量就是悬浮在大气中的各种微小颗粒，这些微小颗粒能够反射或吸收太阳的辐射，从而改变太阳辐射对地表气候的影响。最常见的悬浮微粒包括煤烟、灰土等各种人类活动造成的或自然存在的尘埃。最新的研究表明全世界超过25％的悬浮微粒来自生物体，如毛皮、皮肤、花粉和细菌等。
　　德国美因兹大气物理研究中心的专家在一年中的不同时间收集了世界各地的空气样本，通过分析发现空气中存在多种细胞和蛋白质微粒，从头皮屑到藻类植物，从细菌到病毒的应有尽有。植物在不同季节都会产生大量微粒，例如，花粉是春天的空气微粒的主角，而腐烂的植物表皮细胞总量则在冬季达到最大值。
　　专家认为由于这些微粒会影响云的形成并引起气候变化，了解它们在全球的分布状况将是非常重要的。
　　叶伟萍　编辑