古代官印是官署机构与职官的凭信，一直参与着各朝历代的政治活动。它贯穿了整个中国历史，并随着朝代的发展而变化。它与官制、历史、地理相关，并由专门机构统一制作，有着法律效力。这么一个极其严肃的物品，怎么会和动物世界有关呢？
　　答案是肯定的。因为在古代官印里包含着两方面的信息，一是印面的文字内容，二是印章这个物品本身的材质与钮式。人们一般只注重前者，忽視后者。而动物世界恰恰就藏在钮式中。
　　1983年，广州西汉南越王墓出土了“文帝行玺”龙钮金印、“帝印”螭虎钮玉印、“泰（太）子”及“右夫人玺”龟钮金印等23枚玺印。印面文字中有“帝”“玺”“泰子”“夫人”这些词，告诉了世人这是谁的墓葬。而这些玺印印台上的动物钮式，则宣告着这是什么等级的墓葬。印章作为一种制度之器，有严苛的制作和颁授制度，要求职官内容与钮式在等级上必须相对应，如果无法对应，则有违印制。遇到这种情况，研究者往往会从钮式中的动物身上寻找线索。
　　在西汉南越王墓中出现了龙、螭虎和龟三种动物。奇怪的是，只有“帝印”和“泰（太）子…‘右夫人玺”符合印制钮式。而从内容上看，《汉官旧仪》所记载的皇帝六玺中也没有“帝印”与“文帝行玺”。为什么会出现不依印制的现象？原来，这几方玺印并不是汉王朝统一制作的，是南越王根据秦代玺印特征，加上自己的理解制作而成的。南越王准备自立为王，却连“正统”的玺印都做不好。
　　现藏于陕西历史博物馆的“皇后之玺”据传是吕后所用的，这枚符合印制的白玉螭虎钮玺印是目前可见等级最高的后玺。根据《说文解字》的解释，“若龙而黄……或云无角日螭”。螭和龙都是中国特有的神兽，而龙钮是后世天子玺宝专用的钮式。
　　1993年，陕西省咸阳市渭城区底张乡的北周武帝孝陵被盗，武帝宇文邕的皇后阿史那氏的“天元皇太后玺”金印也因此出现在世人眼前。有学者认为此玺印的钮式为獬豸。獬豸是传说中的异兽，长得与牛和羊都有几分相似，独角，能分辨曲直，见人打斗时，会用角触碰理亏的人。但笔者觉得，此钮鹿头独角，两侧有翼，更接近另一种神兽——麟。
　　至北宋时期，皇后玺宝的材质与钮式又发生了变化。章献明肃皇后是宋朝第一位摄政的太后，拥有与天子一样的四字封号，常与汉之吕后、唐之武后并称。她所用的玺印为玉质龙钮。中兴之后，皇后玺宝降为金质龟钮，而金质龟钮原本是夫人、太子妃所用。
　　龙、螭、麟在现实生活中并不存在，龟则是大家所熟悉的小动物。在历代官印之中，龟钮是最常见、形态最丰富的一种钮式。各朝的龟钮形态不一，或趴或立，或呆萌或威猛。应劭《汉官仪》载：“龟者，阴物。抱甲负文，随时蛰藏，以示臣道，功成而退也。”这或许就是百官多以龟为钮的原因吧。
　　为了体现官职和社会地位的高低，古人在龟钮上真是做足了文章：龟钮的材质、龟钮在印台上占位的大小，龟的形态……假如将各个时期最具代表性的龟钮官印排成一列，一定会让你目不暇接，不胜感叹。
　　隋代，以龟为钮的官印是高级官员的“代言者”。到了唐代，龟钮的使用逐渐减少，印章上的动物钮所代表的等级转移到了鱼符和鱼袋之上。武周时期，因武姓有玄武之意，又将鱼符改为龟符。能佩戴金龟者都是高品阶官员，因此后世就用“金龟婿”代指身份高贵的女婿。
　　除了龟之外，官印的动物世界里还有鱼、蛇、骆驼、虎、马、羊、狗等，其中也蕴藏着许多有趣的故事。