算起来，黑龙江漠河开发的历史不长，而它最早的开拓者，不得不提到晚清的爱国将领李金鏞（1835-1890，江苏无锡人）。
　　在清光绪之前，漠河只是一片人迹罕至的不毛之地，山深林密，冰雪连天。光绪三年（1877），鄂伦春人在那里发现了金矿。这个自然界赐予的财富立即招来了各国淘金者的垂涎，他们不断过来盗采金砂，最盛时聚集了六七千人，甚至建立了所谓“热尔图加共和国”（或称“阿穆尔的加利福尼亚”，位于黑龙江的右岸，创建于19世纪末。该王国甚至有过自己的宪法和“总统”），企图永久霸占这块“金穴”。1885年，清政府派兵将他们驱逐。但外人觊觎之心未灭，随时可能卷土重来。
　　为了保卫这块领土，兼以谋利，北洋大臣李鸿章和黑龙江将军恭镗（1837-1889）上奏清廷，建议开设漠河金矿。但漠河“极边苦寒，千余里荒僻，绝无人烟”，开办金矿困难重重，谁能担此重任？最终，满朝文武重臣将目光落在了“血性忠勇，不避艰险”的赏加二品衔候补道员李金镛身上。
　　李金镛此前在东北已任职多年，先后担任过吉林知府和长春厅通判。任职期间，他兴利除弊，深得民众爱戴，与奉天（今辽宁）昌图府知府高同善并称“两青天”，他还善于处理外交事务，多次与沙俄官员交涉谈判，使事件圆满解决。
　　李金镛受命后，首先是到漠河实地勘察。当时，从黑龙江省城齐齐哈尔到漠河有两条路可选择。一是先到瑷珲，然后乘俄轮沿黑龙江上行到漠河，这条路安全又舒适;另一条是先到墨尔根（今嫩江），然后穿山越岭，从陆路到漠河。李金镛考虑到金矿一旦办起来，粮食、设备等大量物资需要运输，如果一味依赖俄轮，势必受俄人掣肘。为了探索一条陆路，他毅然选择了后者。
　　1887年5月，李金镛带着几名员司（旧时指在政府机关中处于中下级的人员）和20名鄂伦春族骑兵，取道墨尔根，“勘道入山，裹粮露宿，披榛伐木，皆自古行迹所未经。历四十余日，经千九百里，始达漠河”。他们在漠河几乎过着原始人般的生活，“张盖为屋，藉草为褥，编苇为渡，采菌为粮”。这样，经过三四个月的认真摸查，采到了金砂样品，初步掌握了矿脉的状况。
　　由于清政府国库空虚，漠河金矿的开办不得不采用西方的公司制筹集资金，最后被定为官督商办，筹集资金成了李金镛的重要职责。而办公司在当时的中国是新生事物，从李金镛向黑龙江将军恭镗汇报的话语中，我们不难体会个中艰难：“中国自仿泰西集股以来，就上海一隅而论，设公司者数十家，鲜克有终，而矿为尤甚。承办者往往荡产倾家，犹有余累。公司二字，久为人所厌闻。”
　　光绪十四年（ 1888）的大半年时间内，李金镛奔走于上海、天津、烟台等地，为招股集资及购买机器设备、延聘外籍矿师等奔波。11月他再次到漠河，为开矿做各项准备，如备粮食、募兵勇、招矿丁等。1889年1月14日，漠河金矿正式祭山开工。
　　漠河严酷的气候条件，使开矿异常艰巨。“取金之洞，夏则积水，冬则层冰，凿险缒幽，艰难万状”。李金镛招募来的矿工死的死，逃的逃，留下的矿工也都骄悍成性，难以驾驭，李金镛一方面给予优厚的劳动报酬，一方面为改善当地的居住环境做了大量的工作，如在沿江平旷之地开垦荒地，发展种植业和畜牧业，建造房屋，广集商贩，平抑物价等。在李金镛上任不到两年的时间里，漠河金矿共生产了3.7万余两黄金，更重要的是，“兵民辐辏，商贾繁兴，（漠河）屹然为边陲重镇”，“外以折强邻窥伺之渐，内以立百年富庶之基”。
　　但开拓者们所付出的代价是沉重的。史志记载：“盖矿在万山中，阴寒惨烈，夏不解冻，秋即雨雪，又多深林密箐，毒虫异兽，中其气辄病，病且死。”据统计，漠河金矿在开办的最初4年中，“矿丁死于工者三千余人”。死亡也同样威胁着李金镛等官员们，他的随从员役不断死去，其中包括通判姚岳嵩、知州刘建生等高级官员。李金镛“体气素健”，到漠河不久就有了腹泻、心悸等病症。他的家人知道后，多次写信要他因疾告退，但李金镛“终无退悔”。
　　1890年9月17日，李金镛终因积劳过度，死于任上。噩耗传出，凡知道李金镛平素为人者都痛哭流涕，悲伤难抑。时人称颂他“肩国家开矿之任，安边兴利，默运精心，功业迈古今”。长春、黑龙江等地的官员、军民纷纷上奏朝廷，要求为李金镛建立专祠，光绪皇帝均一一准奏。所以无锡、长春、漠河三地先后建造了李金镛祠。
　　目前，漠河的李金镛祠已修葺一新，作为漠河的景点之一向游人开放，让游客在观赏瑰丽奇幻的北国风光的同时，也缅怀一下开拓者们的英勇业绩。
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