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近期以来，非洲又爆发了大规模的埃博拉病毒，造成了数千人感染，近千人死亡，并且有越过非洲向世界蔓延的趋势。神秘的埃博拉病毒究竟为何如此神出鬼没？又为何如此凶残，人类竟然束手无策？很多读者对此非常关心，本期读者点题就为大家揭开埃博拉的神秘面纱。
恐怖的埃博拉——死亡率和症状
对许多中国人来说，埃博拉（英文名Ebola）是一种非常陌生的病毒，它似乎离我们很遥远，而且，事实上它也是感染人数最少的病毒。虽然近年来埃博拉受到了科学家们极大的关注，但在人类的瘟疫史上，它只能算是个小角色。自从40年前被发现，埃博拉的大规模爆发发生了11次，每次最多带走数百条人命，迄今死于埃博拉病毒的总人数也不过数千人而已。
也许有人会问，既然埃博拉病毒至今伤亡人数不过数千，为什么医务人员如此畏惧它，而且科学家们还要花费力气来研究它呢？如果你有此疑惑，这只是因为你还不知道它的症状有多么可怕。
埃博拉是世界上最致命的病毒，1976年，在非洲的埃博拉河畔，它的第一次亮相就直接屠掉了一个村子，造成了90%的死亡率，这是一个非常夸张的数字，要知道，2003年肆虐中国的非典疫情，它造成的死亡率也只有11%。
高死亡率还不是埃博拉病毒的最可怕之处，患者的惨状更加令人怵目惊心。人一旦感染埃博拉病毒，最初会出现头痛、无力、呕吐等与感冒相似的症状，但是随后，恐怖的事情在几天内就会发生，人体皮肤里的胶原蛋白开始溶解，皮下组织溶化，皮肤与人体剥离，体内器官糜烂，体表出血，患者全身溃烂而死。
迄今为止，埃博拉是无法医治的，美国疾病管制中心将其生物性危害等级定为最高的四级（艾滋病仅为二级）。病人一旦感染这种病毒，几乎等于被判了死刑。医生只能通过输液和提供止痛片的方法缓解病人的痛苦，由于病毒会通过体液、黏膜、皮肤等接触造成传播，所以唯一阻止病毒蔓延的方法就是把已经感染的病人完全隔离开来，这使得照看病人的医护人员本身也处于极大的危险中。
即使隔离工作做得非常到位，问题仍然没有解决。埃博拉最源头的宿主至今仍然没有找到，目前科学界只是怀疑埃博拉源于一种非洲果蝠，但感染它的动物并不只限于人类，猴子、大猩猩、黑猩猩、羚羊、豪猪等都是埃博拉的猎物。每一次埃博拉瘟疫暴发时，人们都不知道第一个受害者是从哪里感染到这种病毒的，也没有人知道瘟疫过后，埃博拉病毒又潜伏到了何处。就这样，40年以来，埃博拉如同魔鬼一样，一次次的突然出现，然后又一次次的神秘消失，始终游荡在贫穷落后的西非大陆。
奇特的致病机理
面对埃博拉病毒带来的挑战，科学家们针对埃博拉做了大量的研究工作，对其结构和致病机理已经有了一些认识。
与绝大多数呈现颗粒状的病毒不同，埃博拉是罕见的丝状病毒，在电子显微镜下可以看到，埃博拉病毒的主要结构是一个有外壳的蛋白结构，它的直径一般约80纳米，但长度可达1000纳米左右。病毒的基因组RNA藏在蛋白壳的内部，最重要的糖蛋白一部分深入到病毒内部，另一部分突出到蛋白壳表面，用来侵入宿主细胞。大体看上去，埃博拉的长相如同带刺的蠕虫一般令人生畏。
埃博拉病毒感染宿主的第一步是入侵宿主细胞，一般来说，它主要有两种入侵方式。第一种方式比较简单，科学家称之为细胞内吞，相当于宿主细胞将埃博拉病毒误认为营养物质而将其吞食；第二种方式比较复杂，科学家称之为膜融合，这一过程是埃博拉病毒侵入细胞的主要方式，有着许多值得研究的地方。
膜融合究竟是什么意思呢？顾名思义，就是指埃博拉病毒的包膜和宿主细胞膜融合，然后埃博拉将自身的基因组释放到细胞质中进行复制。膜融合过程的向导就是病毒表面的糖蛋白，对于不同的宿主细胞，糖蛋白有不同的激活模式，但都遵循着以下大致的步骤：在激活剂的作用下，糖蛋白与细胞膜结合，触发病毒的蛋白外壳破开，将包膜暴露出来与宿主细胞膜融合，然后释放遗传物质至细胞内。所以形象地说，糖蛋白就相当于埃博拉打开宿主细胞房门的钥匙。
如下图所述，科学家们知道了埃博拉的结构以及它侵入细胞的大体机制，但埃博拉为何能够产生如此恐怖的症状呢？科学家们认为，埃博拉与艾滋病毒有着非常相似的地方，它们都很善于攻击患者的免疫系统。
科学家们发现，人体感染埃博拉病毒时，最早遭受病毒影响的往往都是那些和免疫系统息息相关的细胞，比如单核细胞、巨噬细胞、树突细胞等等。这些细胞的重要之处在于，它们负责识别侵入人体的外来异物，并触发免疫系统展开攻击。打个比方，这些细胞有点类似“消息树”，如果消息树事先被鬼子拔了，那八路想要提早知道扫荡的消息就没那么容易了。这些细胞受到影响之后，免疫系统就很难发挥作用了。所以，在感染的晚期，患者的脾脏、胸腺和淋巴结等部位都会发现大量淋巴细胞凋亡。
这一发现可以解释感染者的一些临床症状，比如出血。科学家认为，埃博拉进入人体后，它会隐藏到巨噬细胞内，以躲避免疫系统的攻击，巨噬细胞不会马上死亡，它会发出警报，在血液中疯狂地释放细胞激素。在正常情况下，细胞激素的释放会向免疫系统的其他部分发出警告，联合起来打击病毒。但是这次细胞激素释放得又快又猛，激增的细胞激素会冲破血管壁，血液渗透到周围的组织里，最后造成出血。这一循环将不断重复，直到患者鲜血流尽。
疫苗的研发
在埃博拉病毒疫苗的研发方面，科学家们也有了一些成熟的想法，大体可以分成两种思路。
第一种思路的出发点在于抑制埃博拉对细胞的侵入。科学家们发现，细胞中有两种酶在埃博拉病毒侵入过程中起着关键作用，它们分别称为组织蛋白酶B和组织蛋白酶L。我们已经知道，在膜融合的过程中，糖蛋白需要与细胞膜结合，打开蛋白外壳来注入遗传物质，科学家发现，这一过程需要组织蛋白酶B和组织蛋白酶L的帮助。如果用一种酶抑制剂来抑制细胞里的这两种酶，就可以显著降低埃博拉病毒的感染力，这相当于使糖蛋白这把“钥匙”生锈。目前，组织蛋白酶抑制剂在实验中已经显示出抑制埃博拉病毒方面的功效。
另外一种思路的主攻方向在于想办法增强免疫系统对埃博拉的反应，其中的代表作是VSV，它以一种狂犬病疫苗作骨架研制而成。VSV的表面同样有一个糖蛋白，其作用也是用来识别宿主细胞。科学家们对VSV进行了“整容”，把它原有的糖蛋白用埃博拉病毒表面的那个同款糖蛋白替换掉，这相当于给VSV配了一把“钥匙”。改造后的VSV既能让机体产生针对埃博拉病毒的抗体，本身又没有致病能力，这就增强了免疫系统的反应力。
虽然以上的两种思路听上去还不错，但目前都还处于对其他哺乳动物的实验阶段，还远不成熟。实际上，埃博拉疫苗的研发并不是想象中的那样容易，有许多困难亟待解决。
首先，科学家还有许多谜团没有解开。例如，埃博拉病毒跨物种从果蝠传播到人或其他哺乳动物的过程还不明确，埃博拉病毒传播过程中的中间宿主至今没有确定；这么多次埃博拉病毒爆发，没有一次能够定位病毒的来源。另外，埃博拉病毒的免疫机制尚不明确，科学家仍不明白为何埃博拉专门攻击免疫系统。这些问题给疫苗的研发带来了技术上的困难。
经费的问题也很麻烦，埃博拉的传播范围仅限于西非，死于埃博拉病毒的患者只有数千人，所以，相对其他常见的传染性疾病，埃博拉疫苗的市场很小。这点市场不足以刺激大型药企启动疫苗的研发。目前，研发资金主要来自美国政府，经费投入有限，而研究费用又相当昂贵，这使得疫苗研发的推进速度也变得很慢。所以，迄今为止，人类仍然没有疫苗可用。
今年的埃博拉疫情，严重性超过了以往的任何一次。非洲第一次出现了跨国疫情，覆盖范围之广，涉及人口之多，史无前例。这一次，埃博拉疫情当然还会被遏制，但是未来会如何呢？科学家们将任重道远。
恐怖的埃博拉——死亡率和症状
对许多中国人来说，埃博拉（英文名Ebola）是一种非常陌生的病毒，它似乎离我们很遥远，而且，事实上它也是感染人数最少的病毒。虽然近年来埃博拉受到了科学家们极大的关注，但在人类的瘟疫史上，它只能算是个小角色。自从40年前被发现，埃博拉的大规模爆发发生了11次，每次最多带走数百条人命，迄今死于埃博拉病毒的总人数也不过数千人而已。
也许有人会问，既然埃博拉病毒至今伤亡人数不过数千，为什么医务人员如此畏惧它，而且科学家们还要花费力气来研究它呢？如果你有此疑惑，这只是因为你还不知道它的症状有多么可怕。
埃博拉是世界上最致命的病毒，1976年，在非洲的埃博拉河畔，它的第一次亮相就直接屠掉了一个村子，造成了90%的死亡率，这是一个非常夸张的数字，要知道，2003年肆虐中国的非典疫情，它造成的死亡率也只有11%。
高死亡率还不是埃博拉病毒的最可怕之处，患者的惨状更加令人怵目惊心。人一旦感染埃博拉病毒，最初会出现头痛、无力、呕吐等与感冒相似的症状，但是随后，恐怖的事情在几天内就会发生，人体皮肤里的胶原蛋白开始溶解，皮下组织溶化，皮肤与人体剥离，体内器官糜烂，体表出血，患者全身溃烂而死。
迄今为止，埃博拉是无法医治的，美国疾病管制中心将其生物性危害等级定为最高的四级（艾滋病仅为二级）。病人一旦感染这种病毒，几乎等于被判了死刑。医生只能通过输液和提供止痛片的方法缓解病人的痛苦，由于病毒会通过体液、黏膜、皮肤等接触造成传播，所以唯一阻止病毒蔓延的方法就是把已经感染的病人完全隔离开来，这使得照看病人的医护人员本身也处于极大的危险中。
即使隔离工作做得非常到位，问题仍然没有解决。埃博拉最源头的宿主至今仍然没有找到，目前科学界只是怀疑埃博拉源于一种非洲果蝠，但感染它的动物并不只限于人类，猴子、大猩猩、黑猩猩、羚羊、豪猪等都是埃博拉的猎物。每一次埃博拉瘟疫暴发时，人们都不知道第一个受害者是从哪里感染到这种病毒的，也没有人知道瘟疫过后，埃博拉病毒又潜伏到了何处。就这样，40年以来，埃博拉如同魔鬼一样，一次次的突然出现，然后又一次次的神秘消失，始终游荡在贫穷落后的西非大陆。
奇特的致病机理
面对埃博拉病毒带来的挑战，科学家们针对埃博拉做了大量的研究工作，对其结构和致病机理已经有了一些认识。
与绝大多数呈现颗粒状的病毒不同，埃博拉是罕见的丝状病毒，在电子显微镜下可以看到，埃博拉病毒的主要结构是一个有外壳的蛋白结构，它的直径一般约80纳米，但长度可达1000纳米左右。病毒的基因组RNA藏在蛋白壳的内部，最重要的糖蛋白一部分深入到病毒内部，另一部分突出到蛋白壳表面，用来侵入宿主细胞。大体看上去，埃博拉的长相如同带刺的蠕虫一般令人生畏。
埃博拉病毒感染宿主的第一步是入侵宿主细胞，一般来说，它主要有两种入侵方式。第一种方式比较简单，科学家称之为细胞内吞，相当于宿主细胞将埃博拉病毒误认为营养物质而将其吞食；第二种方式比较复杂，科学家称之为膜融合，这一过程是埃博拉病毒侵入细胞的主要方式，有着许多值得研究的地方。
膜融合究竟是什么意思呢？顾名思义，就是指埃博拉病毒的包膜和宿主细胞膜融合，然后埃博拉将自身的基因组释放到细胞质中进行复制。膜融合过程的向导就是病毒表面的糖蛋白，对于不同的宿主细胞，糖蛋白有不同的激活模式，但都遵循着以下大致的步骤：在激活剂的作用下，糖蛋白与细胞膜结合，触发病毒的蛋白外壳破开，将包膜暴露出来与宿主细胞膜融合，然后释放遗传物质至细胞内。所以形象地说，糖蛋白就相当于埃博拉打开宿主细胞房门的钥匙。
如下图所述，科学家们知道了埃博拉的结构以及它侵入细胞的大体机制，但埃博拉为何能够产生如此恐怖的症状呢？科学家们认为，埃博拉与艾滋病毒有着非常相似的地方，它们都很善于攻击患者的免疫系统。
科学家们发现，人体感染埃博拉病毒时，最早遭受病毒影响的往往都是那些和免疫系统息息相关的细胞，比如单核细胞、巨噬细胞、树突细胞等等。这些细胞的重要之处在于，它们负责识别侵入人体的外来异物，并触发免疫系统展开攻击。打个比方，这些细胞有点类似“消息树”，如果消息树事先被鬼子拔了，那八路想要提早知道扫荡的消息就没那么容易了。这些细胞受到影响之后，免疫系统就很难发挥作用了。所以，在感染的晚期，患者的脾脏、胸腺和淋巴结等部位都会发现大量淋巴细胞凋亡。
这一发现可以解释感染者的一些临床症状，比如出血。科学家认为，埃博拉进入人体后，它会隐藏到巨噬细胞内，以躲避免疫系统的攻击，巨噬细胞不会马上死亡，它会发出警报，在血液中疯狂地释放细胞激素。在正常情况下，细胞激素的释放会向免疫系统的其他部分发出警告，联合起来打击病毒。但是这次细胞激素释放得又快又猛，激增的细胞激素会冲破血管壁，血液渗透到周围的组织里，最后造成出血。这一循环将不断重复，直到患者鲜血流尽。
疫苗的研发
在埃博拉病毒疫苗的研发方面，科学家们也有了一些成熟的想法，大体可以分成两种思路。
第一种思路的出发点在于抑制埃博拉对细胞的侵入。科学家们发现，细胞中有两种酶在埃博拉病毒侵入过程中起着关键作用，它们分别称为组织蛋白酶B和组织蛋白酶L。我们已经知道，在膜融合的过程中，糖蛋白需要与细胞膜结合，打开蛋白外壳来注入遗传物质，科学家发现，这一过程需要组织蛋白酶B和组织蛋白酶L的帮助。如果用一种酶抑制剂来抑制细胞里的这两种酶，就可以显著降低埃博拉病毒的感染力，这相当于使糖蛋白这把“钥匙”生锈。目前，组织蛋白酶抑制剂在实验中已经显示出抑制埃博拉病毒方面的功效。
另外一种思路的主攻方向在于想办法增强免疫系统对埃博拉的反应，其中的代表作是VSV，它以一种狂犬病疫苗作骨架研制而成。VSV的表面同样有一个糖蛋白，其作用也是用来识别宿主细胞。科学家们对VSV进行了“整容”，把它原有的糖蛋白用埃博拉病毒表面的那个同款糖蛋白替换掉，这相当于给VSV配了一把“钥匙”。改造后的VSV既能让机体产生针对埃博拉病毒的抗体，本身又没有致病能力，这就增强了免疫系统的反应力。
虽然以上的两种思路听上去还不错，但目前都还处于对其他哺乳动物的实验阶段，还远不成熟。实际上，埃博拉疫苗的研发并不是想象中的那样容易，有许多困难亟待解决。
首先，科学家还有许多谜团没有解开。例如，埃博拉病毒跨物种从果蝠传播到人或其他哺乳动物的过程还不明确，埃博拉病毒传播过程中的中间宿主至今没有确定；这么多次埃博拉病毒爆发，没有一次能够定位病毒的来源。另外，埃博拉病毒的免疫机制尚不明确，科学家仍不明白为何埃博拉专门攻击免疫系统。这些问题给疫苗的研发带来了技术上的困难。
经费的问题也很麻烦，埃博拉的传播范围仅限于西非，死于埃博拉病毒的患者只有数千人，所以，相对其他常见的传染性疾病，埃博拉疫苗的市场很小。这点市场不足以刺激大型药企启动疫苗的研发。目前，研发资金主要来自美国政府，经费投入有限，而研究费用又相当昂贵，这使得疫苗研发的推进速度也变得很慢。所以，迄今为止，人类仍然没有疫苗可用。
今年的埃博拉疫情，严重性超过了以往的任何一次。非洲第一次出现了跨国疫情，覆盖范围之广，涉及人口之多，史无前例。这一次，埃博拉疫情当然还会被遏制，但是未来会如何呢？科学家们将任重道远。