在道德家看来，“金钱是人类所有发明中最近似恶魔的一种发明”。但从经济学和社会学来说，金钱是人类最伟大的发明之一，因为它可以缩短人与人的差距。金钱意味着自由，它让人依靠自己的劳动和创造，就可以实现自己的目标，而不用去抢劫和偷盗。
　　用历史学家赫拉利的说法，金钱是有史以来最普遍、也最有效的互信系统。在这种信任的背后，有着非常复杂而长期的政治、社会和经济网络。钱是人类最能接受的东西——
　　比起语言、法律、文化、宗教和社会习俗，钱的心胸更加开阔。所有人类创造的信念系统之中，只有金钱能够跨越几乎所有文化鸿沟，不会因为宗教、性别、种族、年龄或性取向而有所歧视。也多亏有了金钱制度，才让素不相识的陌生人之间可以携手合作。
　　金钱几乎与文字出现在同一时期，它无疑是人类文明的产物。
　　《易经·系辞下》中说：“日中为市，致天下之民，聚天下之货，交易而退，各得其所。”这说明早在神农时代，中国就已经诞生了商业，只是早期的贸易是以物易物，“抱布贸丝”。进入繁荣的商朝，开始出现货币这种交易的媒介，这种货币就是海贝。
　　对地处大陆腹地的中原来说，海贝坚硬而珍稀。“贝”构成中国货币史最早起源;因此，与珍贵、贸易和财富有关的汉字，都离不开一个“贝（具）”字旁，如财、赁、货、贸、寳、贵、贾等。实际上，贝币的历史在中国一直延续到明朝末年。在崇祯之前，“虫巴币”一直是云南的主流货币。顾炎武在《肇域志》中记载：
　　贝，俗名蚆，本南海甲虫，滇人皆用之以代银。其数以一颗为一妆，四妆为一钱，四钱为一苗，五苗为一索，九索折银一钱。凡市井贸易皆用之，甚便。
　　当人们愿意用一个可以长期保存而不是即时使用的东西做支付工具时，货币就诞生了。货币的使用会强化其货币功能，同时会促进陌生人之间的信任。货币作为一种公共媒介，只有被人们普遍接受，才能成为法定货币。一种物品要成为货币，必须具有易保存、易识别、不变质、可携带，以及必不可少的珍稀性，这是其价值的根本。
　　纸币的珍稀性是由国家对印钞权的垄断人为造成的。相对而言，在现代社会，金属天然的就具有珍稀性。商代中国已经进入青铜时代，海贝不久便被青铜取代。人工货币的出现，象征着商业文明的诞生。从商代开始，金属铜（包括青铜和黄铜）便成为中国最主流的货币，“钱”就这样出现了。
　　与自然的海贝相比，金属货币具有更大可控性，同时具有不可比拟的可塑性。不过早期的金属货币仍然被做成海贝的样子，后来出现了模仿刀、铲和车轮的其他形式，最后全部统一为车轮的圆形。在此后的两三年间，这种圆形铜钱一直盛行不衰。
　　《史记·平准书》说：“虞夏之币，金为三品：或黄，或白，或赤，或钱，或布，或刀，或龟贝。”在世界货币史中，普遍采用金属作为货币，而且都是圆形。铸币体系大体可以分为两种：一种是西方体系，起源于希腊;一种是东方体系，起源于中国。西方货币大多采用金银类的贵金属，铸币为实心，币面以人物或鸟兽植物为主。东方货币大都选用铜铁锡等贱金属，中央有方孔，币面为文字。
　　“中国数千年上下通行之宝，惟钱尔。”青铜时代之后，中国长期以铜钱作为主要货币，从秦代的“半两”、汉代的“五铢”直到清代的“光绪通宝”。铜钱这种低值货币，比较吻合中国小农经济的低水平导致的小规模商业交易。铜钱作为低值货币，购买力仅相当于金银等贵金属的百分之一到千分之一，因此只能以大量生产弥补购买力的低下;另一方面，这种低价值货币体系，严重阻碍了商业的高度发展。
　　摘自华文出版社《历史的慰藉》