每年冬季，“PM2.5”“空气指数爆表”“机动车限行”“重污染天气”“避免室外活动”等都会成为人们日常生活中最关心的话题，而这些话题引发广泛关注的原因就是一种似雾非雾的洗染现象——霾。
　　“雾霾”是当今社会的热点话题，也是危害人类生产生活的重要因素之一，其实，“霾”的历史年龄并不年轻，也并非当今社会的专有之物。关于“霾”的解释，最早出自《尔雅·释天》：“风而雨土为霾”。《说文解字》也说“霾，风雨土也”，《诗·邶风·终风》中有“终风且霾”之句，《毛传》曰“霾，雨土也”，都是同样的意思。三国时期孙炎对“终风且霾”的霾做了更为具体的解释：“大风扬尘土从上下也”。而我们现在说的霾，比古人的说法又深刻了许多。
　　霾，也称阴霾、灰霾，霾是悬浮在大气中的大量微小尘粒、烟粒或盐粒的集合体，使空气浑浊，水平能见度降低至10千米以下的一种天气现象，霾一般呈乳白色，其使物体的颜色减弱，使远处光亮物体微带黄红色，而黑暗物体微带蓝色。霾的核心物质是空气中悬浮的灰尘颗粒，气象学上称为气溶胶颗粒。组成霾的粒子极小，不能用肉眼分辨。当大气凝结核由于各种原因长大时也能形成霾。在这种情况下水汽的进一步凝结可能使霾演变为轻雾、雾或云。
　　近年来，“霾”天气现象出现频率越来越高，空气质量逐渐恶化。随着中国社会经济发展水平的提高，很多城市受雾霾影响，尤其是特大城市。霾中含有数百种大气化学颗粒物质，其在人们毫无防范的时候侵入人体呼吸道和肺叶，从而引起呼吸系统疾病、心血管系统疾病、血液系统疾病、生殖系统疾病等，诸如咽喉炎、肺气肿、哮喘、鼻炎、支气管炎等，长期处于这种环境还会诱发肺癌、心肌缺血及损伤。

　　霾作为一种自然现象，其形成主要有三方面因素。一是水平方向静风现象的增多。随着城市建设的迅速扩展，大楼越建越高，增大了地面摩擦系数，使风流经城区时明显减弱，静风现象增多，不利于大气污染物向城区外围扩展稀释，并容易在城区内积累高浓度污染。二是垂直方向的逆温现象。逆温层好比一个锅盖覆盖在城市上空，使城市上空出现了高空比低空气温更高的逆温现象，污染物在正常气候条件下，从气温高的低空向气温低的高空扩散，逐渐循环排放到大气中。但是逆温现象的出现，低空的气温反而更低，导致污染物的停留，不能及时排放出去。三是悬浮颗粒物的增加。近年来随着工业的发展，机动车辆的增多，污染物排放和城市悬浮物大量增加，直接导致了能见度降低，使整个城市看起来灰蒙蒙一片。
　　由于霾和雾同属于视程障碍现象，其都可以使大气混浊、视野模糊；而且还可能互相变换角色。所以，人们提到霾时，总要把它与雾联系在一起，说成或写成“雾霾”。对于“雾霾”这一词，中国气象局一些研究人员提出异议，建议中间用标点符号加以区分，改为“雾、霾”。从本质上来说，雾霾并非同根生，其有着非常明显的不同之处。一是能见度不同。雾的水平能见度小于1 000米，霾的水平能见度小于10千米。二是相对湿度不同。雾的相对湿度大于90%，霾的相对湿度小于80%。相对湿度80%～90%是霾和雾的混合物，但其主要成分是霾。三是颜色不同。雾是乳白色、青白色，霾是黄色、橙灰色。四是日变化不同。雾容易出现在午夜至清晨，日出后会很快消散；霾的日变化特征不明显，当气团没有大的变化、大气层结较稳定时，持续时间较长。五是季节变化不同。我国一年四季都可能有雾出现，大多数地区秋冬季节为雾多发期，春、夏季雾较少；霾全国大部分地区均有明显的季节变化，冬季多，夏季少，春秋季居中。六是指示意義不同。一般来说，雾有天气预报的指示意义，如谚语“十雾九晴”；霾更属于环境问题，在大气污染研究和空气质量预报中的指示意义显得更重要。
　　而霾与云的区别就更大了，云是大气中水汽凝结成的水滴、过冷水滴、冰晶或其混合而成漂浮物的聚合物；雾是近地面低空悬浮的水汽凝结物如小水滴或冰晶。云的底部不接触地面，且本身有一定的厚度，因此，有人形容“云是天上的雾，雾是地上的云”。霾则是悬浮在大气中的大量微小颗粒，能使空气变得浑浊，并导致水平能见度降低到10千米以下。