15世纪下半叶是文艺复兴的中期。早期的诸多大师在15世纪中叶相继离世,人文主义潮流在王公贵族们的庇护下日益壮大,在盛期三杰来临之前,文艺复兴需要一个丰富厚重的积累过渡期。我们不再按照建筑、雕塑和绘画的三分法,因为绘画更能激发我们的热情。早期风格上的优雅和"似真"两条脉络都在寻求它的新主人:马萨乔和多纳泰罗虽然在佛罗伦萨有众多传人,但其衣钵似乎在威尼斯等东北部更获成功,而佛罗伦萨的君主们更偏爱融入了晚期哥特式优雅精致的甜美趣味。在区域势力上,托斯卡纳地区虽已不再有往日的绝对优势,但美第奇家族治下的佛罗伦萨用新柏拉图主义将神圣和世俗融合起来,不但创造出波提切利和柯西莫此等天才,也为盛期三杰铺平了道路;帕多瓦等中北部地区则将古典主义中纪念碑式的严整大气风格发掘出来,将古典智性的渊博学识融入其中;而威尼斯地区的流光溢彩在贝里尼兄弟的笔下已初具形状;相比之下,罗马虽能将当时一流大师招至麾下,但即使如西斯廷壁画此等重要委托也无法获得这些艺术家最好的作品,唯有等到强力教皇和强力天才的出现才能产生它的辉煌。