在过去的几十年中,美国人的生活费用持续增长,衣食住行及教育的开销越来越高。许多做母亲的,出于经济原因,一改传统的家庭主妇的角色而外出打工。另有一些女性为了有一份自己的事业,保证自己在经济上的独立并在事业中实现自我价值,也纷纷去外面工作。在中国,母亲参加工作的原因与美国不尽相同,但这种现象却是同样地普遍。
　　母亲的这种角色变化对整个家庭有着很大的影响。母亲自己也会由此产生内疚感,因为她一大早就要离家去上班,而下午孩子放学回了家时自己还没有回来。这种内疚感久而久之也会对母亲的精神健康产生不良影响。当然母亲也会自我化解这种内疚感,告诉自己,从长远来看,她的工作对全家人都有好处,可以为孩子积蓄足够的教育经费,可以非常阔绰地全家人在一起度假,可以买一辆新汽车等等。
　　在美国,这类母亲的孩子被称为“挂钥匙的孩子(latchkey children)”。他们放学回到家,用挂在脖子上的钥匙打开门,面对的是一个空空荡荡的房子、安安静静的环境、孤孤单单的时光。因为出于安全考虑,家长常常会禁止孩子出去玩,也不让别人到家里来。
　　一般来说,年龄在8岁以下的这类孩子常会感到受到伤害。当然也有个别较早有独立意识的孩子,会利用大人不在家的这段时间发展自己的爱好,比如练琴、画画、看小说,并可以获得更多的独立意识和责任感。然而对大部分“挂钥匙的孩子”来说,负面作用是更多、更严重的。因为孩子的心理非常脆弱,他们一方面觉得母亲应该和自己在一起,另一方面他们确实需要有人辅导作业,需要有人倾听他们白天的见闻。而这类孩子每天都有一段很长的孤单的时间,即便母亲回到家,也由于疲劳和一大堆家务,而无法与他们很好地交流。孩子会因此感到痛苦、怨恨和愤怒,幼小的他们渴望得到来自母亲的最基本的保护以及精神上的鼓励和心理上的关怀。他们回到空无一人的家,会觉得失望、孤独,甚至感到恐惧。
　　“挂钥匙的孩子”会觉得那些回到家就能见到家长的同龄人才算是生活在充满爱的家庭里,而自己则有被“抛弃”的感觉。为了减少孤独感,这些孩子每天下午放学回到家就打开电视机,更使人痛心的是,不少父母下班后常会看到,在热闹的电视机对面是沙发上熟睡的孩子。
　　很显然,8岁以下的孩子的确随时需要父母的照顾和关怀,但父母必须双双工作也是一个现实问题。因此,问题的焦点不是争论父母双方是否应该都参加工作,而是应该承认这一问题的不可避免性及其广泛性,并提出解决这一问题的办法。首先,应该充分地考虑到孩子独自一人可能会遇到的情况,如安全的问题、自救的方法等等。然而,最重要的是,父母应该与子女进行沟通,让他们完全相信自己是被父母关爱的。感到被爱是孩子成功应付各种可能会出现问题的情感力量。