珍珠与玉向来并称于世，是中国人审美意识和文化传承的载体。中国具有非常悠久的使用珍珠的历史。在古代，珍珠不仅具有装饰功能和经济价值，还是社会等级的象征。圆美，丰盈，莹润，流转，这些由珍珠的形态而获得的审美感悟，也成了沿袭至今的审美情趣和美学追求。
　　古人将珍珠分为九品，以形态浑圆、色泽莹润为美，形体倾斜不正或有皱褶、色泽带有黄晕，都属于是瑕疵。而珍珠的颗粒越大，圆美光洁，能发出七彩的虹光，就越值钱，也就是所谓的“一分圆一分钱”。清人赵翼的《檐曝杂记》，对清代广东市场上的珍珠价格有很详细的记载：一颗大如龙眼，带有黄豆大小的黄晕，重约三钱的珍珠，要价是一万两银子。若是同等大小，又无瑕疵的珍珠，两万两银子也未必能够买到。而一颗重约六七分，形态不太规整的珍珠，价格在七八百两银子上下；如果是同等重量，形态又很浑圆的珍珠，就要两千两银子。乾隆年间，信佛的有钱人家，常以珍珠制作念珠。选取每颗重约四分，色泽、形态相似的一百零八颗珍珠，需要花费四五千两银子。若是选用五分重的珍珠，价格则在六七千两银子上下。加上佛头、背云的珠子，一挂念珠，要三万两银子才能尽善尽美。
　　所以，曹雪芹会在《红楼梦》里用“珍珠如土金如铁”来形容薛家的富贵，足以见得当时珍珠之珍贵程度。