1937年，淞沪会战后，上海沦陷，江南多地相继失守。苏州、常熟、太仓一带的抗日群众在中国共产党的号召下，迅速建立了人民抗日自卫队。两年后，由叶飞率领的新四军六团东进江南，在阳澄湖畔与人民抗日武装会师，组成江南抗日义勇军，伏击黄土塘，夜袭浒墅关，火烧日军机场，给日寇以沉重打击。
　　随后，为顾全抗日大局，避免与国民党顽固派发生摩擦，部队奉命西撤，不得不将一批伤病员留在阳澄湖畔养伤。留下的新四军战士在地下党和当地群众的掩护下，与敌伪进行了巧妙的斗争，并不畏艰苦、重组武装，逐渐将队伍发展壮大，成为江南地区重要的抗日力量。
　　“阳澄湖畔，虞山之麓，三九年的寒冬，三十六个伤病员，高举共产党的旗帜，在暗影笼罩的鱼米之乡，流着血啊流着汗……你的威名震撼了江南，你的钢刀刺破了敌人的心房……”1943年，一首抗日歌曲《你是游击兵团》将这一故事传遍了大江南北。此后，这一故事不断丰满，相关艺术创作层出不穷。
　　20年后的冬天，刚从香港、澳门演出归来的北京京剧团，接到了将沪剧《芦荡火种》改编成现代京剧的任务。沪剧《芦荡火种》讲的正是当年阳澄湖芦苇荡中的新四军、地下党和抗日群众的故事。它取材于崔左夫撰写的《血染着的姓名——三十六个伤病员的斗争纪实》和江南抗日义勇军政治部主任刘飞的回忆录《火种》，又参照历史资料，以故事发生地为轴心，融进大量真实事件，精心塑造出郭建光、阿庆嫂、沙奶奶、胡传魁、刁德一等性格突出的人物形象。
　　1960年，沪剧《芦荡火种》在上海正式首演，在戏剧界和观众中引起强烈反响。仅上海一地，就有不同剧种的9个剧团对《芦荡火种》进行改编，而在全国演出此剧的剧团更达31个之多。
　　北京京剧团接到改编任务后，将剧团演员队伍中的“四梁”——马连良、谭富英、裘盛戎、张君秋，“四柱”——赵燕侠、谭元寿、马长礼、李世济等蜚声京剧界的名角全部动员起来，从京剧的唱念做打出發，逐字逐句进行打磨，剧本则由汪曾祺、杨毓珉、萧甲、薛恩厚四人联合改编。
　　因为突击改编，时间仓促，排戏的周期又很短，首场彩排时大家都不满意。为了改好剧本，北京市委安排剧组到部队体验生活，到阳澄湖实地勘察，又借上海沪剧团赴京演出之机，组织观摩学习。
　　以汪曾祺为主要执笔者的编剧们反复讨论，首先在人物塑造上下功夫。如阿庆嫂，既写她作为茶馆老板娘的干练、泼辣、精明，又写她作为中共地下联络员的机警、聪敏、多思;既着力写她对党的忠诚，又用心写她对人民群众的真情。如此，一个既能“铜壶煮三江，招待十六方”，又“沉着机智有胆量”的阿庆嫂，就立起来了。
　　同时，汪曾祺还注意吸收传统京剧的长处，尽可能把每场戏写得集中、紧凑。《智斗》一场中，阿庆嫂与投靠日本的“忠义救国军”司令胡传魁、参谋长刁德一“明枪暗箭”，斗智斗勇。刁德一抓住阿庆嫂一句“司令常来又常往，我有心背靠大树好乘凉”，阴险发问：“新四军久在沙家浜，这棵大树有阴凉，你与他们常来往，想必是安排照应更周详？”阿庆嫂洞察刁德一的别有用心，脸上却不露声色，她唱道：“垒起七星灶，铜壶煮三江。摆开八仙桌，招待十六方。来的都是客，全凭嘴一张。相逢开口笑，过后不思量。人一走，茶就凉，有什么周详不周详？”
　　如今，这出戏中的《智斗》《授计》《斥敌》等早已成为久演不衰、脍炙人口的经典名段。2017年大热电视剧《人民的名义》中，侯亮平、祁同伟、高小琴几次三番互探虚实，唱的就是《智斗》选段。
　　1964年4月，现代京剧《芦荡火种》在北京正式公演，轰动一时，连续演出100余场，盛况空前。
　　3个月后，在全国京剧现代戏观摩演出大会上，毛泽东主席观看了《芦荡火种》的演出，大加赞赏，并提议将剧名改为《沙家浜》：“芦荡里都是水，革命火种怎么能燎原呢？再说，那时抗日革命形势已经不是火种，而是火焰了嘛！故事发生在沙家浜，中国有许多戏用地名为戏名，这出戏就叫《沙家浜》吧。”
　　1971年，长春电影制片厂将现代京剧《沙家浜》拍摄成彩色舞台艺术片，搬上银幕，在城市乡间广为放映。“18棵青松”、郭建光、阿庆嫂、沙奶奶……一个个鲜活的英雄形象和真挚的军民鱼水情，打动了无数人。戏中的反面人物“忠义救国军”的草包司令胡传魁、狡猾奸诈的参谋长刁德一，则成为人们笑谈的对象。
　　生动立体的角色，引发了人们对原型的追寻，尤其是沉着机智的阿庆嫂，最为戏迷所关注。然而，时至今日，虽经多方考证，阿庆嫂原型究竟是谁，一直难有定论。一说是时任沙家浜区委书记、地下党员朱凡，有说是常熟时任妇女抗日救国会会长范惠琴，也有人说是开茶馆做交通站的新四军地下交通员陈关林之妻陈二妹，还有人认为阿庆嫂的原型其实是常熟董家浜东来茶馆老板胡广兴，因戏剧表现需要而改为女性角色。
　　数年前，“18棵青松”原型之一的新四军老战士吴志勤曾被问及《沙家浜》角色原型的问题，他答道，当年的抗日战场上，有许许多多的“阿庆嫂”和“沙奶奶”，她们就是地下党和革命群众的代表，是千千万万投身抗战的妇女的化身。

　　《沙家浜》
　　导演： 武兆堤
　　主演： 谭元寿 / 洪雪飞 / 马长礼/ 万一英 / 贺永瑛
　　类型： 剧情 / 戏曲
　　上映日期： 1971-08
　　片长： 125分钟