清朝中期以后，卖官鬻爵盛行，当官的人越来越多。僧多粥少，官员得到实职越来越不容易。多数官员只能“候补”，等有实缺后再竞争上岗。江苏巡抚丁日昌于同治年间承认：“即如江苏一省言之，道员可由外补之缺，不过二、三员，府、州、县、同、通可由外补之缺，亦不过十余员，而候补道约有六、七十人，候补同、通、州、县约有一千余人。夫以千余人补数十员之缺，固已遥遥无期，即循资格而求署事，亦非十数年不能得一年。”很多人从候补到实任遥遥无期，生活无着，只好靠借贷过日子。于是，“赌子”行业应运而生。
　　这一行当专门面向候补官员放贷，为什么叫“赌”呢？因为放贷给生活无着的候补官员，对方没有资产可以抵押，而且收益也是不明确的：谁都不能保证候补官员什么时候能得到实缺，得到的是肥缺还是瘦缺。晚清一些官员，候补了一辈子也没有得到实职，结果死于饥寒或者干脆自尽身亡。贷给他们的钱自然也就血本无归了。所以，“赌子”放贷类似于赌博。
　　“赌子”行当的一般程序是，先考察候补官员，探听其候补的顺序，顺序靠前的就给予银子；如果顺序不靠前，但候补者有人脉关系，也贷给银两。说是放贷，这笔钱是不需要还的。“赌子”会和候补官员签订合同，注明官员一旦得到实职，要“聘请”自己当随从，并且说明掌管衙门某事。他们就靠做随从的预期收入，来弥补借贷的成本和风险。晚清“赌子”行当的行情是：“有放银三四百两，议为稿案门上，管一县讼狱者；议为钱漕门上，管一县征税者。其次放银一二百两，议为签押门上，管一县案卷者；议为办差门上，管一县杂役者。”还有一些“赌子”为了降低“投资”风险，宁愿多花几百两，帮候补官员的候补顺序向前挪，争取早日收回投资。
　　残酷的官场竞争迫使候补官员们非借贷不可，借钱来打点关系、挪前候补顺序。一旦赴任，“赌子”如约而来，占据衙门里各个肥差和关键职位。如果该名官员候补时间长，借债多，则衙门中几乎全是“赌子”。社会上将这类官员叫做“带赌子上任”或“带肚子老爷”。一些候补官员借贷甚多，上任后身边都是“赌子”，而没有真正的幕僚或随从，完全施展不了拳脚，又不敢得罪周边的人，苦不堪言。当初倾家荡产捐官时设想的种种收益，都眼睁睁看着落入他人腰包，不知道买官者作何感想。
　　按照现代政治学的观点来看，“赌子”就是利益集团，官员们与赌子的亲密接触类似于被利益集团牢固控制。他们上任后，不得不照顾到“赌子”的利益，听凭后者借用自己的权力谋取私利，也就是向利益集团屈服。晚清官场上就有不少官员对随从俯首帖耳的趣闻，甚至发生过随从控告官员主子的案子。不用说，这些奇闻中的官员都是傀儡，随从则是他们的“金主”。事实上，官场永远不是无菌室，不可能与世隔绝，官员们一路走来，要受到地缘、血缘、学校、派系等利益因素的影响，无法做到纯粹的独立。但像晚清官员这样赤裸裸地被金钱因素直接控制的，还是前所未闻头一遭。
　　一些精明的人，为了规避当官的高昂成本、漫长的候补等待和“赌子”们的盘剥，就“合伙捐纳”。几家人合捐一个官职，约好谁当老爷、谁当师爷、谁管刑名、谁管钱粮、谁又是门政；分配到省后，再花钱买一个“遇缺即任”的顺序，直接上任；到任后各自为战，获取收益。他们往往就干一票，毫不在意名声和考核，一旦被查出无能或贪赃，该罢官的罢官，该散伙的散伙，完全将仕途当作商场。