正式提出“陀螺”这个术语的，是19世纪中叶的法国物理学家傅科。在英语中，陀螺就是“回转体”。
　　陀螺有个很倔强的脾气。静止的陀螺，在地面立不起来；可是当它旋转起来以后，就立得很稳了。这是为什么呢？原来一个东西旋转起来以后，它就具有一种特性：保持旋轴方向不变，这是受力后的一种惯性，没有这种惯性，物体就不能旋转，科学家把物体旋转时保持旋转方向不变的特性，称为：“定轴性”。高速旋转的陀螺，这个特性更明显。即使地面上高低不平，或者在斜面上，它也“稳如泰山”。而且，转速越高，转得越稳。杂技里的转碟、耍盘子、丢帽子都是利用陀螺的这种怪脾气。
　　利用陀螺的定轴性，人们发明了陀螺罗盘，用来指明方向。比如把陀螺装在飞机上，事先让它的轴对准南北方向，然后让它高速旋转。这样，不管飞机如何改变航向，而陀螺轴总是指向南北方向，这就是绝妙的“指南针”。
　　1904年，德国发明家安许茨制成了航海陀螺罗盘，并将它装在潜艇上。由于磁罗盘在北极失去作用，而陀螺罗盘在极地也照常工作，所以航海陀螺罗盘在北极探险中起了很大作用。1909年，世界上第一辆载人单轨车厢产生了，它能运载40人。因为上面装有一个大陀螺，所以运行十分稳定。1914年，英国和俄国工程师不约而同地用同样原理，制成了前后各有一个轮子的“双轮汽车”。 这种车被人称为“魔车”，其轰动整个欧洲不倒的秘密也是上面装了一个大陀螺。
　　从30年代开始，陀螺仪用到了航空上。后来又用到火箭、导弹及其他航天器上。
　　1958年10月11日，美国发射的一枚月球火箭失败了。追查起来，是上面的陀螺出了毛病。这枚火箭上装了一种陀螺导航仪，陀螺是在轴承上转动的，由于轴承中间有摩擦，使它转动不灵活，这样仪器就产生了偏差，使火箭向上仰了3.5度，结果没有击中月球而失败了。